子どもたちは、アフリカ、アジア、南極、オーストラリア、ヨーロッパ、北アメリカ、南アメリカの7大陸があると教わることが多い。
岩石に注目する地質学者は（人間にはあまり目を向けず）、ヨーロッパとアジアを一つの超大陸、すなわちユーラシアにまとめるため、地質学上の大陸は合計6つとなる。
しかし、地殻に関する新たな研究によると、「ジーランディア」と呼ばれる7つ目の地質学上の大陸があり、何千年もの間、私たちの目の前（比喩的な意味で）のすぐ下に隠れていたという。
この研究を行った11人の研究者によると、ニュージーランドとニューカレドニアは単なる島列ではない。両者は一体となった490万平方キロメートル（189万平方マイル）の大陸地殻の一部であり、オーストラリアとは別個のものだという。
「これは突然の発見ではなく、徐々に認識が進んだ結果です。わずか10年前でさえ、この論文を書くために必要なデータの蓄積も、解釈への確信もありませんでした」と研究者らは『GSA Today』に記した。同誌は米国地質学会の学術誌である。
研究者のうち10人は新大陸内の機関に所属し、1人はオーストラリアの大学に所属している。しかし、研究チームが大陸規模で導き出した結論を他の地質学者もほぼ間違いなく受け入れるだろうと語るのは、研究には参加していないカリフォルニア大学サンタバーバラ校の地球物理学者、ブルース・ルイエンディクだ。
「ここにいる人たちは、地球科学者の中でも第一線の研究者です」とルイエンディクはBusiness Insiderに語った。「非常に綿密で、確かな証拠をまとめ上げたと思います。細かな点を除けば、大きな反論は出ないでしょう。」
ジーランディアがほぼ間違いなく新大陸である理由
ジーランディアという概念は新しいものではない。実際、ルイエンディクがこの名称を作ったのは1995年だ。
しかしルイエンディクによると、もともと新大陸を指す名称として考案されたわけではなかった。この名称は、ニュージーランド、ニューカレドニア、そしてゴンドワナという2億年前の超大陸の一地域から分離した、海中に沈んだ地殻の断片や帯状の部分をまとめて表すために使われた。
「この言葉を考え出したのは、便利だからです」とルイエンディクは語った。「ゴンドワナから見ると、それらは同じものの断片です。だから、『なぜこの断片の集まりに、それぞれ別の名前を付け続けるのか』と思ったのです。」
新たな研究の研究者らは、ルイエンディクの考えを大きく前進させた。数十年にわたって蓄積された新たな証拠を集め、地質学者が岩盤を大陸とみなす際に使う4つの基準に照らして検討したのだ。
1. 海底から比較的高く隆起した陸地であること。
2. 3種類の岩石が多様に存在すること。火山から噴出した火成岩、熱や圧力によって変化した変成岩、侵食によってできた堆積岩である。
3. 周囲の海底地殻より厚く、密度が低い地殻部分であること。」
4. 微小大陸や大陸の断片ではなく大陸とみなせるだけの広さを持ち、境界が明確であること。」
地質学者たちは、ニュージーランドとニューカレドニアが1、2、3の基準を満たすと判断していた。実際、両者は海底から隆起した大きな島々で、地質が多様であり、厚くて密度の低い地殻でできている。
こうした経緯から、ルイエンディクはジーランディアという名称を作り、この地域を「大陸性」と表現した。当時は、微小大陸、つまりかつての大陸の断片が集まったものと考えられていたためだ。
著者らによると、リスト最後の基準――「独立した存在とみなせるほど大きく、まとまりがあるか」という問い――は、他の研究者が見落としていた点だという。ただし、それは彼らに落ち度があったわけではない。一見すると、ジーランディアは分断されているように見えた。
しかし、新たな研究では、衛星による最新かつ詳細な標高図と重力図を使って、古代の海底を調べ、ジーランディアが実際には一体となった地域の一部であることを示した。データによると、ジーランディアの広さは「おおよそ大インドに相当」し、マダガスカル、ニューギニア、グリーンランド、その他の地殻断片よりも大きい。
「もし地球の固体表面の標高が、火星や金星の表面と同じ方法で最初に地図化されていたなら（火星や金星には、光を通さない液体の海がないため）、ジーランディアはもっと早く調査され、地球の大陸の一つと認定されていただろう」と研究者らは記した。
地質学の難題は細部に宿る
著者らは、インドは大陸とみなすに十分な大きさを持ち、おそらくかつては大陸だったものの、数百万年前にユーラシアと衝突して結合したため、現在はユーラシアの一部になっていると指摘する。
一方、ジーランディアはまだオーストラリアと衝突していない。カトー海溝と呼ばれる海底の一部が、今も両大陸を25キロメートル（15.5マイル）隔てている。
ジーランディアにはもう一つ複雑な点がある。北部と南部の区域が、二つのプレート、すなわちオーストラリアプレートと太平洋プレートによって分断されていることだ。この分断のため、この地域は一体となった岩盤というより、大陸の断片が寄り集まったもののように見える。
しかし研究者らによると、アラビア、インド、中米の一部にも同様の分断があるが、それでもより大きな大陸の一部とみなされている。
「私はカリフォルニア出身ですが、そこにはプレート境界が走っています」とルイエンディクは語った。「数百万年後には、西部がアラスカの近くまで移動するでしょう。それで北アメリカの一部ではなくなるのでしょうか。いいえ。」
さらに研究者らは、岩石試料から、ジーランディアはかつてゴンドワナの一部だったのと同じ大陸地殻でできており、南極やオーストラリアと似た経路で移動したことが示されると記した。
試料とデータは、ジーランディアが分断されていないことも示している。プレートテクトニクスによって、数百万年にわたり薄く引き伸ばされ、海中に沈んだのだ。
現在、地上に見えているのは全体の約5％にすぎない。発見にこれほど時間がかかった理由の一つだ。
「ジーランディアを大陸に分類する科学的価値は、単にリストに名前が一つ加わることにとどまりません」と科学者らは記した。「大陸がこれほど海中に沈んでいても断片化していないという事実は、大陸地殻の結合と分裂を探るうえで、有用かつ示唆に富む地球力学上の端成分となります。」
ルイエンディクは、この区別が単なる科学的好奇心の対象に終わるとは考えていないと語った。現実社会により大きな影響を及ぼす可能性があるという。
「経済的な影響は明らかで、実際に関わってきます。何がニュージーランドの一部で、何がそうでないのでしょうか」と彼は語った。
国連の協定では、どの国が沖合の資源を採掘できるかを決める際に大陸縁辺部を基準としている。ニュージーランド沖には、数百億ドル相当の化石燃料や鉱物が眠っている可能性がある。
