1970年代、オーストラリアと中央アメリカの人里離れた地域で、カエルが突然姿を消し始めた。
研究者らは、気候変動、紫外線放射、または汚染がこの消失の原因かどうかを調査したが、クイーンズランド州北部の小さなチームが、個体数の減少が並外れた病気の大発生のパターンに似ていることに気づくまで、明確な説明は見つからなかった。
1998年、リー・バーガーは、人間の医学における病気の大発生への取り組みを、生態学や獣医学と組み合わせた後、両生類の皮膚に侵入する寄生性真菌が引き起こす、これまで知られていなかった病気であるツボカビ症を発見した。
「甚大な損失」の多様性
新たな研究は、Scienceに掲載されており、ツボカビ症が501種の両生類の劇的な個体数減少の原因であることを示している。これには90種の絶滅が含まれ、主にカエルだが、ヒキガエルやサンショウウオも含まれる。オーストラリアでは、40種が減少し、7種が絶滅した。
これは「病気に起因する記録上最大の生物多様性の損失」を示すものだと、筆頭著者でオーストラリア国立大学環境社会学部フェナー校のポスドク研究員であるベン・シーレは述べている。
「これはまた、Batrachochytrium dendrobatidis（B. dendrobatidis）を、ツボカビ症の最も一般的な原因となる真菌として、私たちがこれまでに見た中で最も破壊的な侵略的種の一つに位置づけている」とシーレは述べる。「影響の大きさという点では、ネズミやネコに匹敵する。これらはそれぞれ420種と430種を絶滅の危機に追いやっている。」
減少が生じた501種の両生類のうち、90種は野生で絶滅が確認または推定されており、さらに124種は個体数の90パーセント以上を失い、かつては豊富だった多くの生息環境から姿を消している。「これは生物多様性の甚大な損失だが、影響を受けたことが確認された種だけがこれに当たる。損失を被った、あるいは絶滅した他の種、我々が観察する機会を得られなかった種も含め、他にも存在する可能性が非常に高い」とシーレは述べる。減少が生じた501種の両生類のうち、90種は野生で絶滅が確認または推定されており、さらに124種は個体数の90パーセント以上を失い、かつては豊富だった多くの生息環境から姿を消している。
「これは生物多様性の甚大な損失だが、影響を受けたことが確認された種だけがこれに当たる。損失を被った、あるいは絶滅した他の種、我々が観察する機会を得られなかった種も含め、他にも存在する可能性が非常に高い」とシーレは述べる。
皮膚への侵入
2種の寄生性ツボカビ類がツボカビ症を引き起こし、最も一般的なのはB. dendrobatidisであり、B. salamandrivoransは欧州のファイアサンショウウオに影響を及ぼしている。B. dendrobatidisは東アジアが原産である可能性が高いが、現在では60以上の国に存在している。
ツボカビ症が感受性のある両生類の個体群に現れると、その影響は突然かつ壊滅的なものになると、研究の共著者であり、メルボルン大学の野生生物の健康と保全に関する首席研究員であるバーガーは述べている。
「この真菌は成体の両生類の皮膚に侵入し、表皮細胞内で生息して皮膚の機能を阻害する」と彼女は述べている。
「哺乳類とは異なり、両生類は薄く透過性の高い皮膚を通じて水分と電解質を吸収するが、ツボカビ症はこの過程を阻害する。カエルはカリウムやナトリウムを失い、血中濃度が低くなりすぎて心臓が機能不全を起こし始める。動作は鈍くなり、やがて死に至る。」
さまざまな結果
感染したカエルの個体群は、真菌が到来してから数か月以内に急減することがある。一部の種はツボカビに対する遺伝的耐性を持つ可能性があるが、それ自体が別の問題を引き起こすこともある。
「感染に耐性を持つカエルの種は、真菌の『保有源』となり、真菌が存続して新たな地域に広がる可能性がある」とバーガーは述べている。
「多くの種にとって、ツボカビ症は減少の主な要因であり、手つかずの環境での急激な大量死がその例である。他の種では、ツボカビ症が生息地の喪失、気候条件の変化、侵略的種と相まって減少を悪化させている。」
両生類の減少と絶滅は1980年代にピークに達したが、ツボカビ症は依然として新たな個体群を脅かし、影響を受けた個体群の回復を妨げている。研究者らが調査した501種のうち、個体群動向が判明している存続種は292種あり、そのうち232種は回復の兆しが見られない。
回復の先に
シーレが調査した種のうち60種には回復の兆しが見られるが、これは一般的に、大発生前の個体数への回復ではなく、局所的な個体数の増加を反映していると彼は述べている。
「過去の個体数に戻る種の確率を判定するためにデータを分析したところ、より最近またはより深刻な減少を経験した種、標高の高い場所に生息する種、大型の種や夜行性の種は、回復の可能性が低いことがわかった。
「これらの要因を考慮すると、種の個体数が以前の90パーセント以上を失った場合、回復する可能性は10分の1未満であることがわかった。」
これらのカエル、ヒキガエル、サンショウウオに生存と回復の最善の機会を与えるためには、ツボカビ症のさらなる拡大を抑制し、他の脅威をより適切に管理する必要がある。メルボルン獣医学部の准教授であり、野生生物バイオセキュリティに関する首席研究員でもある共著者のリー・スケラットはそう述べている。
「両生類は、最も絶滅の危機に瀕している動物群の一つであり、全種の32パーセントが絶滅の危険にさらされている」と彼は述べている。「ツボカビ症が主要な脅威であり、標的を定めた持続可能な解決策を開発しなければ、多くの種が消滅するだろう。他の要因がさらに追い打ちをかける可能性はあるが、ツボカビ症が主な要因であり、早急な対応が必要である。」
未認識の病原体
ツボカビ症が地球の生物多様性にもたらした壊滅的な被害は、野生生物の健康に関する適切なサーベイランス、大発生への対応、そして研究に支えられたバイオセキュリティの重要性を示していると彼は述べている。
オーストラリアが、当時博士課程の学生だったバーガーに両生類の大量減少と絶滅を調査させるための十分な資金を集めるまでに、15年以上を要した。スケラットは、これがオーストラリアの主要な発見の一つにつながったと述べている。
「10年に一度、帽子を回して寄付を集めるだけでなく、より多くのことができたらどうだろうか。オーストラリアが、同様の国々のように野生生物の病気の大発生に対処する国立野生生物健康センターを持っていたらどうだろうか。数百種を減少と絶滅から救えたかもしれない」とスケラットは述べている。
「他の侵略的種と異なり、野生生物の病気は忍び寄るものであり、政治的な関心や支援を集めにくい。したがって、この生物多様性の危機に対処するための解決策を見出し、能力を維持して進展させるためには、行動を呼びかけ、継続的な資金提供が喫緊に必要である」と彼は述べている。
ほぼ脊椎動物の一綱全体に影響を及ぼす単一の病気による前例のない致死性は、グローバル化した世界において、これまで認識されていなかった病原体が拡散する脅威を浮き彫りにしている。
「約3億年前には、パンゲアと呼ばれる一つの超大陸が存在し、生物は障壁なしに地球の陸地のほぼ全域を移動することができた。グローバルな貿易は、野生生物の感染症にとって機能するパンゲアを再現してしまい、生物多様性、家畜、人間の健康に広範な影響を及ぼしている」とスケラットは述べている。
「世界は、ツボカビ症のような大発生のリスクを低減するために、効果的なバイオセキュリティと、野生生物取引の即時の削減を緊急に必要としている。」
