無人運転車のメーカーは、衝突事故は過去のものになると約束している。
メーカーによれば、自動運転車はより安全になる。高性能センサーやレーザー、カメラ技術を備え、近づいてくる別の車や道路上の歩行者を見つけ、人間の運転手よりはるかに速く反応できるという。
しかし、カンガルーとの衝突を防ぐとなると、ボルボの技術者たちは壁に突き当たっている。
動物が関わる交通事故は、米国で年間約200人の死者を出している。また、1日に約20回、スウェーデンのどこかで運転手が車でヘラジカに衝突している。こうした衝突事故があるため、スウェーデンの自動車メーカーは、大型動物検知システムを自動運転車の設計に組み込んでいる。
ヘラジカ向けに設計
しかし、このソフトウェアは、ヘラジカのような大型動物が道路に入り込む状況を想定して設計されていた。そのため、オーストラリアで技術を試験したところ、カンガルーの検知に苦戦した。
オーストラリアの道路を運転していれば、遅かれ早かれカンガルーに出くわす可能性が高い。不運なら、有袋類が関係する年間2万件の事故のうちの1件に遭うかもしれない。
2015年、ボルボ・カーズの安全専門家チームは、オーストラリア首都特別地域に向かった。そこはカンガルーとの衝突が多発する地域であり、自然の生息地にいるカンガルーの道路脇での行動を撮影・調査するためだった。ボルボ・カーズが収集したデータは、カンガルー検知・衝突回避システムを初めて開発するために活用される予定だった。
「スウェーデンでは、ヘラジカ、トナカイ、牛など、動きが遅く大型の動物を対象に研究してきました。こうした動物は道路上で深刻な脅威となります。カンガルーはこれらの動物より小さく、行動も予測しにくい。だからこそ、自然環境にいる本物のカンガルーを使って技術を試験し、調整することが重要です」当時、ボルボはプレスリリースで述べた。
ボルボ・カーズは、レーダーとカメラ技術を使ってカンガルーを検知し、事故が差し迫った場合に自動でブレーキをかけるシステムを開発している。
しかし、自動車メーカーはオーストラリアのABCニュースに対し、キャンベラのティドビンビラ自然保護区で18か月にわたってカンガルーを調査した後も、まだ開発できていないと語った。道路上のカンガルーを確実に検知する方法のことだ。
「カンガルーが空中を跳んでいる最中は、実際より遠くにいるように見え、着地すると近くに見えることに気づきました」と、ボルボ・オーストラリアの技術担当マネージャー、デビッド・ピケット氏は述べた。
もっと簡単な解決策もあるかもしれない。
ロードキルを追跡し、衝突多発地点を特定して、道路上での野生動物の死亡を減らすことを目指すプログラム「カリフォルニア・ロードキル観測システム」のディレクター、フレイザー・シリング氏は、スミソニアン誌に語ったところによると、幹線道路沿いのフェンスと、緑化された陸橋やトンネルを組み合わせれば、場所によっては車と動物の衝突をほぼなくせるという。
野生動物の死骸の回収・処分に、年間最大200万ドルを費やす郡もあると指摘し、同氏はこう付け加えた。「スマート車両について調べる価値はあると思いますが、費用対効果が非常に高いのに、なぜ横断施設とフェンスを設置するという別の選択肢を取らないのか、という問題を避けているようにも思えます」
その間、オーストラリアで運転中にカンガルーに出くわした場合、オーストラリアの全米道路・自動車協会からの助言は次のとおりです。
「カンガルーは餌を探す日の出と日没ごろに最も活発になり、その時間帯は道路に出てくる可能性が最も高くなります。そのため、薄明の時間帯は速度を落とすよう運転手に呼びかけています。
「道路上や道路の近くに動物を見かけたら、衝突を避けようと急ハンドルを切るのではなく、ブレーキをかけるようにしてください。野生動物注意の標識がある区域では速度を落とし、周囲に注意を払ってください。」
