最近の報告で気落ちしているなら、「動物が絶滅危惧種になっている」や「植物が絶滅している」というニュースはつらいものですが、数匹のウミガメが希望を与えてくれるかもしれません。
アカウミガメは米国沿岸で最も一般的なウミガメですが、40年以上にわたり絶滅危惧種保存法に基づく絶滅危惧種および危急種に指定されてきました。しかし皮肉なことに、現在ジョージア州沿岸では、記録を更新する可能性もある産卵シーズンが活況を呈しています。
「ニューヨーク・タイムズ」紙が報じたように、1978年、米国政府は個体数の減少を理由にアカウミガメを「危急種」と宣言しました。それ以来、全米の沿岸で保全活動が続けられており、今年はジョージア州沖のアカウミガメにとって節目の年となっています。「ニューヨーク・タイムズ」によると、研究者らは6月12日水曜日時点で、今シーズンここまでに沿岸で1,779か所のカメの巣を確認しているとのことです。「Conserve Turtles」が指摘するように、各巣には約100個の卵がありますが、すべての卵が孵化するわけではありません。
今シーズンはまだ初期段階です（シーズンは5月から9月まで）。そのため、この数は今後も増え続けるはずです。このペースが続けば、専門家はカメたちが今シーズンに記録を更新すると見ており、その見解は「AP通信」の報道によるものです。ジョージア州天然資源局の野生生物学者マーク・ドッド氏は、「AP通信」に対し、シーズン終了時までに合計約4,500の巣になると見込んでいると語りました。
「今のところ、記録上最大の年だった2016年とかなり近い水準です」と、国立公園局の野生生物学者ダグ・ホフマン氏はニューヨーク・タイムズ紙に語り、2016年にはジョージア州沿岸でカメが3,300の巣を作ったと指摘しました。「今のペースで行けば、おそらくその数に達し、場合によっては上回るだろうと思います」
ウミガメ保護団体「Sea Turtle Conservancy」によると、そもそもアカウミガメの個体数が減少した原因は数多くあります。最大の脅威は、沿岸部へのビル建設など人間の活動によって生じる産卵地の喪失です。ほかの要因として、商業漁業（ウミガメやほかの海洋生物を誤って捕獲してしまうことが多い「混獲」）、海洋汚染、そして沿岸付近の強い光が挙げられており、Sea Turtle Conservancyは付け加えています。
住宅開発、商業漁業、汚染が依然として米国内で蔓延する中、この40年の間にアカウミガメはいったいどのようにして危急種から繁栄するまでに回復したのでしょうか？
1978年に絶滅危惧種に指定されて以来、アカウミガメは絶滅危惧種法により連邦政府の保護を受けてきました。「全米野生生物連盟」によると、この保護は次の活動の資金に充てられてきました：アカウミガメの個体数の継続的なモニタリング、漁業中のアカウミガメの混獲を減らす技術、漁法の改善、産卵期と孵化期の海岸の閉鎖、そして産卵ビーチ沿いの照明に関する新たな規制。
アカウミガメの個体数が回復しつつある今、ウミガメの保護をこれまで以上に続けることが重要です。支援したい場合は、ウミガメの保全に取り組む団体に寄付したり、海産動物の消費を減らしたりできます。また、産卵期や孵化期にウミガメを見かけた場合は、Conserve TurtlesとSee Turtlesのガイドラインを確認し、敬意ある接し方を心がけてください。
