森のゾウが絶滅すると、気候変動はさらに悪化するでしょう。これは、『Nature Geoscience』に掲載された新たな研究によるものです。この研究は、ゾウによる採食と、森林が蓄えられる炭素量の増加とを結びつけています。
悪い知らせは、アフリカ森林ゾウ（より有名なアフリカブッシュゾウの、小型で絶滅の危機にさらされやすい近縁種）が急速に絶滅に向かっていることです。彼らの絶滅を放置すれば、気候変動も悪化させることになります。一方で良い知らせは、これらのゾウを保護し保全すれば、同時に気候変動とも闘えることです。
ゾウは魅力的な動物であり、私は15年以上にわたって彼らを研究してきました。ゾウは知能が高く、感覚を持ち、非常に社会性の強い動物です。しかし、最も注目すべき特徴は、その大きさです。進化の過程で、ゾウはライオンやトラのような捕食者を寄せつけないほど巨大になるという賭けに出ました。
その代償として、ゾウは食欲の奴隷となりました。ゾウは毎日、体重の5～10%程度にあたる大量の食べ物を必要とします。体重3トンの典型的なメスは、1日に200kgの植物を食べることがあります。その家族は、1日に1トンを超える食料を消費することもあります。
これほど多くの食料を見つけるのは容易ではありません。特に熱帯雨林では、植物は食べられないように化学的防御物質（毒素）を高濃度に含んでいます。ゾウは人生の大半を食べることと食料を探すことに費やしています。彼らは「食べる機械」と言えるでしょう。アフリカ森林ゾウは、特に若木、幼い樹木、そして『森林に新たに生じた隙間に最初に生えてくる植物』を好みます。これら「初期遷移」の植物は、攪乱の後に速く成長することに特化しており、化学的防御への投資は少なめです。初期遷移の樹木は、成長の遅い後期遷移の樹種に比べて木材密度も低いのです。
ゾウの食べ方も特筆すべきものです。茎や枝を折り、ツル植物を引き下ろし、植物全体を根こそぎ引き抜き、小枝から葉をむしり取るなど、さまざまな方法で採食します。彼らが残す散らかった跡から、その存在は容易に気づけます。
ゾウによる攪乱が炭素ストックに与える影響
生態学者のファビオ・ベルザギ氏と共同研究者による新たな研究の核心的な新規性は、ゾウの採食による攪乱の影響を、初めてコンピューターモデルに組み込んだ点です。このモデルは、森林生態系における個体群動態のプロセスをシミュレートするものです。その結果、「ゾウによる攪乱」、すなわち散らかるほどの採食によって、森林はより少数で、より大きな樹木を持つようになることがわかりました。ゾウは小型の初期遷移（すなわち木材密度の低い）樹木を排除し、後期遷移（木材密度の高い）樹木の優位性を促進します。その結果、最終的に総バイオマスが長期的に増加します。ベルザギ氏と共同研究者は、コンゴ盆地の実際の森林調査区のデータを用いて、モデルの予測を検証することができました。
したがって、ゾウによる採食の攪乱は、より大きく木質の多い樹木を増やすことで、森林がより多くの炭素を蓄えることを意味します。これらの結果は、ゾウの保全と炭素政策に重要かつ広範な影響を及ぼします。著者らは、アフリカ森林ゾウが消滅すると、中央アフリカの森林の炭素ストックが最大7%失われると推定しています。その価値は、保守的な炭素ストック価格に基づき、約430億米ドルと評価されています。つまり、森林ゾウは気候変動との闘いにおける私たちの味方であり、その存在は気候対策において数百億ドルの節約をもたらすのです。
森林ゾウはまもなく姿を消すかもしれない
アフリカ森林ゾウの状況は特に深刻です。かつては数百万頭いたものの、現在の個体数は潜在的な規模の10%未満にまで減少しています。また、2002年から2011年までの10年間で、最大森林ゾウの62%が殺された可能性があります。この減少は主に、アジアにおける象牙需要を満たすための密猟と、生息地への人間の侵入の増加によるものです。これは、大量殺戮と生態系の大惨事を招いた悲しい理由です。
科学者の多くは、アフリカブッシュゾウ（Loxodonta africana）と森林ゾウ（L. cyclotis）を別種として認識しています。しかし、（多数存在する雑種個体群を扱うなどの）実際上の課題があるため、絶滅危惧種を公式に追跡している国際自然保護連合（IUCN）は、両者を一つにまとめています。問題は、個体数の多いブッシュゾウが、その森林に住む近縁種の激減を覆い隠してしまっていることです。
ベルザギ氏と共同研究者は、森林ゾウが最終的に独自の種として認められる必要性を強調しています。そうなれば、森林ゾウは独立したIUCNレッドリストのステータスを与えられ、おそらく「絶滅危惧」と位置づけられ、重要な政策や行動が引き起こされるでしょう。
ゾウの保全は気候変動との闘いに役立つ
ベルザギ氏と共同研究者は、森林ゾウが、中央アフリカの森林を訪れることのない私たちのような人々を含め、全員が恩恵を受ける気候の安定という形で生態系サービスを生み出していることを示しています。私たち全員がゾウの保全の受益者であるならば、その保全に対する責任も負うべきです。より裕福な社会が、私たちが恩恵を受けているゾウやその他の熱帯の生物多様性を保全する責任のより大きな部分を担うことが非常に重要です。
過去10年間で、ゾウやその他の大型動物が機能する生態系にとってどれほど重要であるかについて多くを学んできました。今こそ、この知識を応用するときです。ベルザギ氏と共同研究者は、単一の種の行動（アフリカ森林ゾウによる採食の攪乱）を、地球規模の気候への影響と結びつける証拠を示しました。前述のとおり、悪い知らせは、私たち人間がゾウを殺し、地球を破壊しているということです。良い知らせは、森林ゾウの個体群とその生息地を効果的に保護・回復させることで、私たちが取り組みを相乗させ、気候変動と闘えることです。私にとって、その選択は明らかに思えます。
