多くの海鳥が餌をとり繁殖するアオテアロア・ニュージーランド周辺の海域では、プラスチック汚染が海鳥に最も深刻な被害をもたらす可能性がある。
アオテアロアには、世界で最も多様な海鳥が生息している。世界の海鳥360種のうち、86種がここで繁殖し、37種は固有種で、ほかの場所では繁殖しない。
ニュージーランドの海鳥の約90％が絶滅の危機にさらされている。海鳥（および多くのほかの海洋生物）は、汚染、気候変動、海洋資源の過剰利用による圧力を受けている。プラスチック汚染は、すでに生き残るために苦闘している多くの海鳥にとって、とどめの一撃となりかねない。
プラスチック――素晴らしくなんかない
毎週、環境中のプラスチックがもたらす影響を示す、痛ましい話がまた報じられる。最近、胃の中からプラスチック袋80枚が見つかったクジラがいた――もちろん、そのクジラは死んでいた。
ウミガメの3分の1が、アオテアロア・ニュージーランドでプラスチックを摂取したために死亡したり、病気になったりしている。
2015年の研究では、2050年までに海鳥の99％がプラスチックを摂取するようになると示唆された。著者らはまた、身近な海域であるタスマン海（テ・タイ・オ・レフア）では、海鳥が高密度で採餌し、プラスチックの分布域と重なるため、海鳥への被害が最も深刻になると予測した。アオテアロアの海鳥がプラスチックを摂取しているという最初の観察記録が1958年にさかのぼることを考えれば、これはさほど驚くことではない。
海洋プラスチック汚染を示す番兵
海鳥はとりわけプラスチックを摂取しやすい。多くの種が海面またはその近くで餌をとるためだ。海鳥は渦や海洋収束帯に沿って採餌するが、そこは海洋プラスチックが蓄積する場所でもある。プラスチックが海鳥やほかの海洋野生生物に及ぼす影響には、絡まりによる死亡がある。摂取されたプラスチックは鳥の摂食能力を妨げ、飢餓や内臓潰瘍を引き起こし、最終的には死に至らせることがある。
アオテアロアのハジロミズナギドリの個体数は、1980年代以降、最大50％減少し、約1万2,000つがいとなった可能性があり、ハウラキ湾の一部の繁殖地では絶滅している。繁殖する島の多くで捕食者の駆除が行われ、採取も終了したにもかかわらず、こうした減少は続いている。
アオテアロアの海域で漁業により捕獲された鳥の解剖調査では、ハジロミズナギドリとハイイロミズナギドリは、ほかの種よりプラスチック片を含んでいる可能性が高いことが示されている。ニュージーランドのハジロミズナギドリの繁殖地で見つかったプラスチック片には、巣穴の数とプラスチック片の数の間に直線的な関係があり、プラスチックの摂取が個体数減少の要因となっている可能性を示している。
有害物質を含むプラスチックのスープ
オーストラリアでは、ハジロミズナギドリの巣立ち雛の最大100％からプラスチックが見つかり、これは海洋脊椎動物で報告された割合として最も高い。摂取したプラスチックの量が多い巣立ち雛では、体の状態が悪化し、体内の汚染物質の負荷が増加していた。
プラスチックは化学構造上、有害物質を吸着するスポンジのように働き、周囲の海水から有害な汚染物質を引き寄せる。これには残留性有機汚染物質や重金属が含まれる。動物がプラスチックを摂取すると、こうした有害な化学物質が組織に溶け出す可能性がある。
製造時にプラスチックに添加されるPCBや難燃剤などの化学物質が、太平洋各地の海鳥の組織から検出されている。有害化学物質の濃度が高いと、成長が妨げられ、繁殖能力が低下し、最終的には死に至ることがある。
アオテアロアでマオリの人々が採取し食べるハイイロミズナギドリ（ティーティー）の雛は、オーストラリアのミズナギドリでプラスチック摂取が確認されていることや、スチュワート島（ラキウラ）の採取者から伝えられた証言を踏まえると、プラスチックを摂取する可能性が高い。オーストラリアで繁殖する近縁種のオナガミズナギドリも、プラスチックを摂取することが示されている。ある研究では、雛の96％の胃からプラスチックが見つかり、組織中の化学物質負荷も確認された。
海洋の健全性と人間の健康
アオテアロアの海鳥について、プラスチック由来の汚染物質負荷を特に調べた研究は、あったとしてもごくわずかだ。しかし、ワイルドライフ・マネジメント・インターナショナルのエリザベス・ベルは現在、プラスチックが体内から見つかった混獲鳥について、有害化学物質を分析するため、尾脂腺、脂肪、肝臓の組織サンプルを採取している。この研究は、プラスチックを摂取した採取対象種から人々への有害物質の移行がもたらす影響を理解するうえで不可欠だ。
海鳥は海洋の健全性を示す番兵だ。私たちが頼りにしている海とその資源の状態について、常には見えないことを教えてくれる。
プラスチックは、強度や耐久性、生産コストの低さという利点があるとして販売されてきた。いま、こうした特性が海を窒息させている。
わずか数十年で、推定83億トンのプラスチックを生産してきた。生産の急速な拡大に、すべてを処理するための適切な廃棄物管理やリサイクル能力が追いついていない。その結果、推定800万トンのプラスチックが毎年、環境を汚染している。
世界のプラスチック生産量は11年ごとに倍増している。2040年までに、現在の生産水準の10倍になると予測されている。いまこそ、世界の海洋におけるプラスチック汚染を減らし、海鳥や海洋野生生物を守るため、国際協定の策定を始める時だ。
