エルニーニョという気象現象は、海洋熱波と呼ばれる、極端な海水温上昇の激しく広範囲な期間を引き起こします。
これは、世界の漁業を支える海洋生態系、とりわけサンゴ礁や海草藻場に深刻な被害を及ぼしかねません。
最新の予測では、北太平洋、ペルー沖、ニュージーランド南東沖、熱帯北大西洋を含む複数の活発な海洋熱波が、6月から8月にかけて持続すると予測されています。
その時が近づいています。赤道太平洋沿いの風は弱まりつつあり、海面下では熱が蓄積しています。7月までに、ほとんどの予測モデルが見解を一致させており、気候システム最大の立役者であるエルニーニョが、約4年ぶりに戻ってくると見込まれています。
エルニーニョは、気候の「コイン」の片面にあたる、エルニーニョ・南方振動（ENSO）。エルニーニョは、ラニーニャの表と裏をなす存在です。
エルニーニョの間、エクアドル沖から西方へ6,000マイル（約1万キロメートル）にわたる海域が、通常は華氏2～4度（摂氏約1～2度）上昇した状態で、何か月も続けて温められます。数度の違いは大したことがないように思えるかもしれませんが、この海域では、地球全体の風、降雨、気温のパターンを完全に組み替えるのに十分すぎるほどです。
海洋を研究する気候科学者である私は、3年間のラニーニャが終わった今、エルニーニョがもたらしうるものへの備えを始める時です。
エルニーニョが地球に与える影響
エルニーニョの発生は、どれ一つとして全く同じではありませんが、十分な事例が観測されてきたため、予報官は今後起こりうることについて、ある程度見当をつけられています。
人々が陸上への影響に注目しがちなのは当然のことです。温かい海水は気流に影響を与え、地域によって通常より湿潤または乾燥した状態をもたらします。米国南部などの一部地域では嵐を激化させることがある一方で、大西洋のハリケーン活動を抑制する傾向があります。
エルニーニョは、世界の漁業を支える多くの海洋生態系にも深刻な被害を及ぼす可能性があり、その中にはサンゴ礁と海草藻場などがあります。
具体的には、エルニーニョは、海洋熱波として知られる、極端な海水温上昇の激しく広範囲な期間を引き起こす傾向があります。
世界の海水温はすでに過去最高水準にあり、エルニーニョに伴う海洋熱波により、多くの影響を受けやすい漁業が限界点に追い込まれかねません。
海洋熱波の問題点
海洋熱波とは、まさにその名の通り、海洋で起きる極端な高温の「波」であり、陸上で起きる大気の熱波と大差ありません。
最も小規模な場合、海洋熱波は地域の湾や入り江を、数日から数週間にわたって平年より高温の海水で満たすことがあります。最大規模になると、海洋熱波は北東太平洋の「ウォーム・ブロブ」（Northeast Pacific Warm Blob）（2013～2014年）の例のように、途方もない規模にまで拡大することがあり、テキサス州の3倍の広さの海域で、数か月から数年にわたって、平年より華氏4～6度（摂氏約2～3度）高い海水温が続くこともあります。
温かい海水は大したことではないように思えるかもしれません。特に、ウェットスーツを家に置いてサーフィンに行きたいと思うサーファーにとっては。しかし、特定の水温に高度に適応している多くの海洋生物にとっては、海洋熱波は海での生活を、マラソンを走り続けるようなものにしてしまいかねません。
例えば、一部の魚は温かい海水中で代謝が非常に高まり、食べて補う速度よりも速くエネルギーを消費してしまい、死に至ることがあります。太平洋産のタラは、海洋熱波に反応して、アラスカ湾で70％減少しました。その他の影響としては、サンゴの白化、広範囲に及ぶ有害藻類の大発生、海藻の激減、海洋哺乳類の座礁の増加などがあります。全体として、数十億米ドルが、毎年海洋熱波によって失われています。
海洋熱波はさまざまな要因により発生します。海流が温水を移動させることもあります。地表の風が平年より弱く、海上での蒸発が減って海水温が上がることもあります。数か月間、雲の多い地域の雲が減り、より多くの日光が差し込んで海が温まることもあります。弱い風と雲の減少が同時に起きると、記録的な海洋熱波が生じます。
エルニーニョの位置づけ
気候システムにおいて、エルニーニョは王様です。燃えるような王冠をかぶると、地球全体が注目し、海洋もその例外ではありません。しかし、エルニーニョの間に海洋熱波の活動が活発になる可能性は、どこにいるかによって異なります。
エルニーニョの間、米国西海岸沿いでは、通常は北から吹く地表の風が弱まる傾向があります。これにより蒸発が弱まり、冷たく深い海水の湧昇が鈍り、沿岸で海洋熱波が起きる可能性が高まります。
ペルーの漁師たちは、何世紀にもわたり、魚を遠ざける極端な海水温上昇の時期を乗り越えてきました。1920年代になってようやく、科学者たちは、この南米の海洋熱波が太平洋全域に及ぶENSOと関連していることに気づきました。
インド東方のベンガル湾では、エルニーニョと、「ウォーカー循環（Walker Circulation）」として知られる熱帯の気流パターンとの相互作用が、海洋熱波のリスクを高めます。
海底熱波も別のリスクです
今年は海面で海洋熱波がそれほど目立たなくても、海底で何も問題がないという意味ではありません。
最近の研究で、同僚と私は、海洋熱波が沿岸域の海底に沿っても発生することを明らかにしました。実際、これらの「海底海洋熱波」は、海面の熱波より強烈な場合もあります。また、より長く持続することもあります。例えば、1997～1998年に米国西海岸沖で発生した海底海洋熱波は、海面水温がすでに下がった後も、さらに4～5か月間続きました。
このような現象はエルニーニョと関連している場合があり、底生生物に大きな負荷をかけることがあります。海洋熱波が海底に達した後、2018年のベーリング海のズワイガニ（snow crab）の水揚げ量は84％減少しました。
私たちは困った事態に直面しています
エルニーニョが迫る中、今年はどのようなことが予想されるでしょうか？
朗報は、季節予報モデルは海洋熱波を高い精度で予測でき、地域によっては3～6か月前に予測できます。また、予報はエルニーニョの年に最も正確になる傾向があります。
最新の予測では、北太平洋、ペルー沖、ニュージーランド南東沖、熱帯北大西洋を含む、いくつかの活発な海洋熱波が6月から8月まで持続すると予測されています。
同じ予測では、エルニーニョが今後6～9か月かけて強まり、2024年1月から3月にかけて、米国西海岸、インド洋西部、ベンガル湾、熱帯北大西洋で海洋熱波のリスクが高まるとされています。
とはいえ、これらの予測はまだ先のことであり、状況は変わる可能性があります。時間が経てば、これらの予測が（熱い）水を保つかどうか、つまり的中するかどうかが分かるでしょうが、備えをしておくに越したことはありません。エルニーニョが迫っています。
