新たな研究により、人間が摂取した薬物が魚に影響を及ぼしうることが明らかになった。
研究では、水中でメタンフェタミンにさらされたブラウントラウトの行動が変化したことが示された。
世界では毎年約2億6,900万人が薬物を使用しており、その副産物は下水道に流れ込んでいる。
下水処理場では、薬物を日常的に除去しているわけではない。
ある研究によると、イングランドとウェールズだけでも、これらの化学物質を除去するために下水処理場を改修するには500億ドル以上の費用がかかると推定されている。
世界では約2億6,900万人が毎年薬物を使用している。この問題では、基本的な生物学の問題が見過ごされがちである。体内に入ったものは、必ず体外に出る。下水道には、体から排出された薬物や、薬物と同様の作用を持つ分解された化学成分が大量に流れ込んでいる。
下水処理場では、これらの物質を除去できない。そもそもそのように設計されていないからである。また、多くの下水は処理されないまま河川や沿岸海域に流れ込んでいる。環境中に出た薬物とその副産物は、野生生物に影響を及ぼしうる。最近の研究は『Journal of Experimental Biology』に掲載されたもので、チェコ共和国の研究者らが、覚醒剤であるメタンフェタミン（利用者が世界的に増えている刺激薬）が野生のブラウントラウトに影響を及ぼしている可能性について調査した。利用者が世界的に増えている可能性について調査した。
研究者らは、河川における違法薬物の濃度を測定した他の研究から推定された、メタンフェタミンとその副産物であるアンフェタミンの濃度が、ブラウントラウトの脳内で検出されうるかを調べた。さらに、これらの濃度が動物を依存症にさせるのに十分であるかどうかも検証した。
トラウトを数週間にわたる大型水槽で薬物にさらし、その後、10日間にわたり薬物を含まない水槽で「断薬」させた。この期間中、研究者らは、魚が淡水とメタンフェタミンを含む水のどちらを好むかを検査し、薬物にさらされたことのない魚の反応と比較した。
研究結果は興味深いものであった。メタンフェタミンにさらされた魚は、薬物を含む水を好んだ一方、未処理の魚にはそのような選好は見られなかった。また研究者らは、断薬期間中にメタンフェタミンにさらされたトラウトの動きが鈍くなることも確認した。研究者らは、これを不安やストレスの兆候、すなわち人間の薬物離脱症状に典型的な兆候と解釈した。
さらに、薬物にさらされた魚の脳内の化学的状態も、さらされていない魚とは異なっていた。人間の薬物依存の症例に見られるものと対応する脳内化学物質の変化がいくつか検出された。10日間の断薬によって行動面の影響が弱まった後も、これらの脳内の指標は依然として存在していた。このことは、メタンフェタミンへの曝露が、人間に見られるものと同様に、長期にわたる影響をもたらす可能性を示唆している。
薬物が生態系と魚類の生物学に与える影響
トラウトが薬物に依存することを、なぜ懸念すべきなのか。理由はいくつかある。
最近の研究で示されたように、トラウトが薬物を「楽しんでいる」のであれば、排水が流れ込む配管の周辺にとどまる傾向が生じるかもしれない。魚は、ふるまうことが知られており、この研究だけでなく、異なる魚種を対象とした複数の研究でも、依存症に苦しむ人間に見られるものと類似した行動が示されている。薬物依存の特徴の一つは、食事や繁殖といった、通常は非常に強い動機づけとなる活動であっても、それらへの関心を失うことである。魚が自然な行動を変え始め、摂餌や繁殖に支障をきたし、最終的には生存にも影響が及ぶ可能性がある。例えば、捕食者から逃れにくくなることも考えられる。
薬物への曝露は、魚自身だけでなく、その子孫にも影響を及ぼす。魚では、依存性が複数世代にわたって遺伝しうる。たとえ現在の問題が解決されたとしても、これは生態系に長期的な影響を及ぼす可能性がある。
野生生物から違法薬物が検出されたのは、今回が初めてではない。2019年、英国の科学者らは、コカインが、調査した15のすべての河川で淡水エビから検出されたと報告した。興味深いことに、彼らは一部の一般的な医薬品よりも頻繁に違法薬物を検出した。
しかし、これらの薬物が与える広範な影響は、依然としてほとんど分かっていない。ただし、河川における医薬品の影響については、包括的な研究が行われてきた。
医薬品汚染
医薬品は、体内でも完全には分解されず、糞便や尿に含まれて下水処理場に到達する。その大半は処理後の排水とともに排出されるが、一部は、人間の下水が肥料として使用される埋立地や農地から浸出することで河川に入る。排水が放出される河川や沿岸海域に生息する野生生物は、鎮痛剤から抗うつ薬に至るまで、さまざまな医薬品の混合物にさらされている。
一部の浄水処理場の下流で飼育されていた魚が、避妊薬に含まれるホルモン撹乱化学物質に曝露された結果、わずか数週間でオスからメスへと性転換した。近年の研究では、抗うつ薬が水生生物に、攻撃性、光への誘引、および大胆さの増大などの幅広い行動変化を引き起こしうることが示されている。
薬物依存は、地域社会を荒廃させうる世界的な健康問題であり、その環境への影響に対処するには多額の費用がかかる。ある研究では、イングランドとウェールズの下水処理場を改修し、これらの化学物質を除去できるようにするには、500億米ドル以上（360億ポンド）の費用がかかると推定されている。
世界経済フォーラムは、プラスチック汚染に対して何をしているのか？
処方薬や違法薬物が人間の行動を変えるように設計されており、それによって野生生物の行動も変化することは、一見当然に思えるかもしれない。しかし、この問題は潜在的にははるかに広範で複雑である。化粧品、衣類、洗剤など、日常的に使用される家庭用品に含まれる合成化学物質が、人間や他の生物種の行動に影響を及ぼすかどうかさえ分かっていない。国際的な科学者グループは、新規化学物質のリスク評価の一環として、その行動への毒性影響を確認するよう、企業および規制当局に求めている。
私たちは、水路に含まれる医薬品の量に真剣に取り組まなければならない。世界は、依存症や違法薬物使用の問題を解決するには、まだ道のりが長い。しかし、少なくとも、下水処理場のろ過性能を向上させる取り組みを強化し、水道事業者に対して、排水が野生生物に影響を与えないよう、より大きな責任を負わせる必要がある。
