人間は他のどの種とも異なります。階層化された国家を築き、地球上のほぼあらゆる環境に進出し、今では「他の惑星への移住」を目指しています。実際、私たちは非常に高度に発達しているため、化石燃料技術、集約農業、大量破壊兵器などの革新が、最終的には私たちの破滅につながる可能性さえあります。
最も近縁な霊長類でさえ、発達した言語、累積的な文化、音楽、象徴表現、宗教といった特性を持ちません。それでも、こうした特性が人類にいつ、なぜ、どのように進化したのかについて、科学者の間ではいまだに合意がありません。幸いなことに、人間以外にも、ある程度まで社会や文化を発達させてきた動物がいます。私たちの最新の研究は、『Nature Evolution & Ecology』に掲載され、鯨類（クジラやイルカ）が人類の進化について何を教えてくれるのかを調べています。
人間の特性の起源をたどるのが非常に難しいのは、社会的行動が化石として残らないためです。そのため、人類の系統で文化的行動がいつ、なぜ初めて生まれたのかを理解するのは極めて困難です。芸術品、副葬品、技術的に高度な武器、陶器などの物質文化は、考古学的記録にほとんど残っていません。
霊長類を対象としたこれまでの研究では、明らかになっています、霊長類では脳が大きいほど、社会集団が大きく、文化や行動が豊かで、学習能力も高いということが。大きな脳は、エネルギーに富む食事や長い寿命、長期にわたる幼年期、大きな体とも結びついています。しかし、これらのさまざまな特性が大きな脳の原因なのか結果なのかを解明しようとする研究者たちの見解は一致せず、しばしば議論がかみ合わないままです。
有力な説明の一つが、社会脳仮説です。この仮説では、情報にあふれ、困難で、刻々と変化する社会環境で暮らすことに伴う問題を解決するために、私たちの心、ひいては脳が進化したと考えます。そこには、食料や資源をめぐる競争と配分、行動の調整、対立の解決、集団の他のメンバーが生み出した情報や革新の活用といった課題があります。
しかし、脳の大きさと社会的能力の関連を示す証拠が豊富にあるにもかかわらず、社会生活が認知の進化に果たした役割をめぐる議論は続いています。別の理論では、霊長類の脳は、森林環境の複雑さに対応して進化したとされています。たとえば、果実を探すため、あるいは三次元世界を視覚的に移動するためです。
海の中で
豊かな社会生活を送るのは霊長類だけではありません。昆虫や鳥、ゾウ、ウマ、そして鯨類もそうです。
鯨類がとりわけ興味深いのは、興味深い行動をすることが分かっているだけでなく、世代を超えた社会で暮らす種もあり、動物界で最大級の脳を持つことです。さらに、果実を食べず、森林にも暮らしません。そこで私たちは、鯨類における社会脳または文化脳の証拠を評価することにしました。
鯨類を研究するもう一つの利点は、世界各地の研究グループが何十年にもわたって、その社会生活を記録し、解明してきたことです。そこには、個体を識別するように見える特徴的な口笛、協力して行う狩り、複雑な歌や発声、社会的な遊び、社会的学習が含まれます。私たちはこうした情報をすべてデータベースにまとめ、種の文化的な豊かさが脳の大きさや暮らす社会のあり方と関連するかどうかを評価しました。
脳が大きい種ほど、より構造化された社会で暮らし、文化的に獲得した行動や学習した行動が多いことが分かりました。相対的に最も大きな脳を持つ種のグループは、クジラのような大型のイルカ類です。これには、オキゴンドウやゴンドウクジラが含まれます。
その両極端を示す例として、シャチには文化によって形づくられた食物の好みがあり、魚を好む集団もいれば、アザラシを好む集団もいます。また、協力して狩りをし、母系の年長個体が群れを率います。マッコウクジラには実際に方言があり、集団ごとに異なる発声をします。一方、脳の小さい大型のヒゲクジラの中には、魚や他の哺乳類ではなくオキアミを食べ、かなり単独で暮らし、繁殖期や餌が豊富な場所でのみ集まる種もいます。
こうした驚くべき生き物については、まだ多くを学ぶ必要があります。あまりにも情報が少ないため、分析に含められなかった種もあります。たとえば、非常に大きな脳を持つアカボウクジラ科の種が数多くいます。しかし、深海に潜って餌を探すため、目撃例はまれで、行動や社会的な関係についてはほとんど分かっていません。
それでも、この研究は、種の社会生活の豊かさが脳の大きさから予測できるという考えを確かに裏付けています。霊長類とは大きく異なる独立したグループでも同じ関係が見つかったことは、この研究をいっそう重要なものにしています。
