氷に覆われていない地球の陸地表面の約半分は、今もなお比較的手つかずのままであることが研究で明らかになった。
しかし、これらの「人間の影響が小さい」地域の多くは小さく孤立した区画に分断されており、その将来が脅かされている。
この研究は、『Scientific Reports』に掲載されたもので、都市や農地といった人間の開発によって広範な環境破壊がもたらされているものの、人と他の生物種の利益のために、地球上の広大で比較的手つかずの地域を保護する機会はまだ残されていると結論づけている。
「高い目標を掲げるのに手遅れではありません」と、ノースカロライナ州カタウバ大学の地理情報システム教授で主執筆者のアンドリュー・ジェイコブソン氏は述べる。ジェイコブソン氏が率いる研究チームは、衛星ベースの地図作成技術を用いて、世界中の人間による影響を測定し、人間の圧力が最も低く、手つかずの生息地を守る可能性が最も高い地域を特定した。
こうした手つかずの空間はどこにあるのか。
調査で特定された人間の影響が小さい地域の大半は、カナダ北部およびロシアの人里離れた亜寒帯林、特にチベットやモンゴルを含む中央アジアの高地、北アフリカおよびオーストラリアの砂漠、そして南アメリカのアマゾン盆地の熱帯雨林にあった。
「これは地球にとって良いニュースです」と、ナショナル ジオグラフィック協会の科学・地理空間アドバイザーでもあるジェイコブソン氏は述べる。「ここでの調査結果は、氷に覆われていない陸地のおよそ半分が、依然として人間による改変が比較的少ないことを示唆しています。これにより、保護区の全世界的なネットワークを拡大し、種のためにより大規模で相互につながった生息地を整備できる可能性が残されています。」
孤立した区画
この研究は、人間の影響が小さい地域の所在地だけでなく、その規模と形状にも注目した。ここでの調査結果はより深刻なものであった。人間の影響が小さい地域の多くが、小さく孤立した区画に細分化されており、それらは自然の地形(水、岩、氷)や、ますます増える人間の開発によって隔てられていることが示された。
カリフォルニア大学デービス校の保全科学者で、本報告書の共同執筆者であるジェイソン・リッジオ氏は、これらの区画の脆弱性を指摘する。「温帯林、乾燥熱帯林、熱帯針葉樹林に位置するすべての区画のうち半分が、人間による撹乱から1マイル(約1.6キロメートル)以内にありました」と同氏は述べる。
生息地の分断は野生生物の個体群を壊滅させかねない。動物は潜在的な交配相手や食料源、移動経路から切り離され、農薬や道路など、死亡の原因となるものにさらされる機会が増えている。絶滅が最終的な結果となる。
「この研究は、最も多様性に富む生態系が最も脅威にさらされていること、そして生物多様性が比較的低いことの多い人間の影響が小さい地域もまた分断されていることを示しています。絶滅の危機を回避しつつ、世界の気候目標や持続可能な開発目標を達成したいのであれば、残された自然生態系のさらなる保護を推進しなければなりません」と、共同執筆者であり主席アドバイザーでもあるナショナル ジオグラフィック協会の executive vice president 兼 chief scientist のジョナサン・ベイリー氏は述べる。
「この論文は、事態は終盤に差しかかっているものの、まだ手遅れではないことを示しています」とジェイコブソン氏は述べる。「世界の保護区の範囲を大幅に拡大することは依然として可能ですが、私たちは迅速に行動しなければなりません。圧力は高まっており、生息地の喪失と分断により、自然システムとそこに含まれる種の多様性が急速に侵食されています。」
