2億5080万年前にさかのぼる化石の発見は、これまで考えられていたよりもはるかに早い時期に、地球上に複雑な生態系が存在していたことを示唆している。
これまで、絶滅の後に複雑な生態系が進化するには500万～1000万年が必要だと考えられていた。
これは、生命が極端な危機にどれほど速く対応できるかについての理解に影響を与える、と研究者は述べている。
新たな化石の発見により、複雑な生態系が、これまで考えられていたよりもはるかに早い時期に地球上に存在していたことが明らかになった。
この発見は、地球史上最大の大量絶滅から生命がどれほど速く回復したかについての理解に疑問を投げかけるものである。
約2億5000万年前に、ペルム紀・三畳紀の大量絶滅により、地球上の種の80％以上が絶滅した。その後、科学者たちは、より複雑な生態系が進化するまでに最大1000万年にわたり、地球上の生命は単純な種が優勢であったと考えている。
これまで科学者たちは、壊滅的な気候変動に起因する極端に高温の海洋環境が、大量絶滅後の複雑な生命の発達を妨げたと長く理論づけてきた。この考えは、当時の海洋環境に関する地球化学的証拠に基づいている。しかし今回、中国の貴州地域付近で発見された2億5080万年前にさかのぼる化石により、複雑な生態系は、ペルム紀・三畳紀の大量絶滅のわずか100万年後にはすでに地球上に存在していたことが示唆された。これは、これまで考えられていたよりもはるかに早い時期である。
「貴州地域の化石からは、植物、硬骨魚、条鰭類、カニ、ロブスター、エビ、軟体動物などを含む複雑な食物連鎖を構成する多様な種からなる海洋生態系が明らかになっている。チームは全部で12の生物綱を発見し、さらに化石化した糞も見つかり、これら古代動物の食性に関する手がかりが得られた。古代動物」と、マギル大学の元ポスドク研究員で、現在はケベック大学モントリオール校に所属するモーガン・ペロー氏は述べている。
これまで、複雑な生態系が絶滅後に進化するには5～1000万年が必要だと考えられていた。しかし研究者らは、化石が発見された岩石の放射年代測定を用いることで、貴州地域の標本がそれよりもはるかに速く進化したことを明らかにした。
「これらすべてのことは、生命が極端な危機にどれほど速く対応できるかについての理解に影響を与える。また、三畳紀前期の海洋環境の再評価も必要となる」と、地球科学と地質年代学を研究の中心とするペロー氏は述べている。
