メアルベッドはサンゴ礁に似ており、極地から赤道まで、世界中に分布しています。
これらの生息地は世界で最も多様な生態系の一つですが、今世紀末までに38%縮小すると予測されています。
新たな研究では、現在のホットスポットの一つであるスコットランド周辺において、メアルベッドの分布が84%も大幅に減少すると予測されています。
メアルベッドは、海底に水中のイバラのように点在しています。淡いピンク色をしており、ごつごつとした外見にもかかわらず、紅藻の一種で構成されています。この藻類は石灰質の骨格を持ち、そのため複雑な三次元構造を形成しています。これは、皆さんがよく知っているぬめりのある海藻とはまったく異なるものです。
実のところ、メアルベッドに最も近いものとして、皆さんが耳にしたことがあるのはサンゴ礁でしょう。熱帯のサンゴ礁と同様に、メアルベッドの海藻も成長するにつれて互いに絡み合い、多種多様な海洋生物にとって理想的な住処となる小さな隙間や窪みを作り出します。メアルベッドは、 世界で最も生物多様性に富んだ生息地の一つですが、サンゴ礁と異なり、その存在を知る人は少なく、研究する人はさらに少ないのが現状です。
「レイゾリス・ベッド（紅藻石床）」とも呼ばれるメアルベッドは、極地から赤道まで世界中の沿岸海域に分布していますが、この生息地の一部はスコットランド西岸および島嶼沖に集中しており、欧州における主要な生息地となっています。残念ながら、私たちの新たな 研究により、気候変動によって、その驚異が明らかになる前に、この貴重な自然遺産の多くが破壊される危険性があることが明らかになりました。
気候変動とメアルベッド
メアルは氷河のようなゆっくりとしたペースで成長し、スコットランドでは年間わずか 0.2 mmしか成長しません。このため、これらの生息地が水温や海流の急激な変化に対応することは困難です。しかし、今後1世紀にわたってスコットランド周辺で予想されているのは、まさにこうした環境変化なのです。
つい最近まで、科学者たちはメアルに関して小規模な実験しか行っていなかったため、スコットランドのメアルベッドが気候変動にどのように反応するかについてはほとんど分かっていませんでした。この問題を解決するため、私たちはスコットランドの気候の複数の変化が、2100年までにこの生息地の分布にどのような影響を与えるかを予測できるコンピューターモデルを開発しました。
驚くべきことに、現在の排出量から急速に削減されるという最良のシナリオであっても、今世紀末までにメアルベッドの分布は38%縮小すると予測されています。世界の排出量が現在の軌道を維持した場合、スコットランド周辺のメアルベッドの分布は84%という大幅な減少が予測されます。大きな変化がなければ、私たちはこの道をたどる可能性が高く、さらに悪化する恐れもあります。
私たちの研究によると、この事態は、この生息地に生息する動植物、特に幼魚のポラック、ヘイク、ホタテガイなど商業的に重要な種にとって壊滅的な影響を及ぼすことになります。
「最悪のシナリオ」の温暖化下におけるスコットランドのメアルベッド
避難区域
スコットランドのメアルベッドの状況を改善できるのは、温室効果ガス排出量を急速に削減するための国際的な取り組みのみです。しかし、トロール漁や汚染の規制などによって沿岸海域をより適切に管理することで、その影響を緩和することはできます。私たちのモデルによると、生息地の減少速度は現在から2050年までの間が最も速いと予測されており、迅速な行動の必要性はさらに緊急性を増しています。
一国の沿岸海域全体を厳格な海洋保護下に置くことを期待するのは非現実的です。これらの海域は、観光、海運、漁業など、さまざまな産業や関係者にとって非常に重要な価値を持つためです。では、どこに重点的に取り組むべきでしょうか。ここでも、私たちのコンピューターモデルが役立ちます。
私たちは、局所的な微気候の中でメアルの個体群が存続する可能性が高い主要な地域を特定しました。これらの地域では、周囲の海水ほど気温が上昇しないと予測されており、海底における波や海流の変化も比較的小さいと見込まれています。これにより、ロック・ラクスフォード、オークニー本島、シェトランド本島などの地域では、メアルベッドが存続できると考えられます。これらの避難区域を保護し監視することで、この生息地が将来の世代にわたって存続し、その恩恵を受けられる可能性を最大限に高めることができます。
将来にわたって生息地が存続し得る場所を把握することは、沿岸海域をより適切に管理するための計画策定に不可欠であり、これらの地域を地図化することで、その保護と他の活動との調整を図ることができます。私たちが特定した避難区域は、今後スコットランド政府により優先的な保全区域として位置づけられる予定です。
気候変動は世界中のメアルベッドに影響を及ぼすと予想されているため、私たちが開発したコンピューターモデルを用いれば、世界中で存続の可能性がある他の地域を特定することができます。保全活動は長期にわたる困難な作業となるため、生存の可能性が最も高い地域に海洋保護の取り組みを集中させることで、この生息地の少なくとも一部を将来の世代のために守ることにつながるでしょう。
