アフリカの病院は人手不足が深刻だが、テクノロジーの革新やスタートアップがデータを活用し、医療体制を支援している。
その例として、マラリアの流行を監視するドローンや、妊産婦の死亡を減らすためのモバイルアプリが挙げられる。
遠隔医療のイノベーションは、新型コロナウイルス感染症の流行前から、地域の医療サービスや専門知識が不足する遠隔地の住民に手頃な医療を提供できる可能性から、すでに拡大していた。
マラウイの村の上空に広がる大きな空を蚊の大群が飛び交う光景は、スタンリー・ングウィラにとって見慣れたものだった。しかし、群れの上を飛ぶドローンは、退職した教師にとってまったく新しい光景だった。
ドローンは、カスング県中央部で蚊の繁殖地を監視するようプログラムされていた。これは、健康のためにテクノロジーを活用しようとアフリカで進められている数多くのイノベーションの一つだ。
安価で購入でき、使い方も簡単なドローンは昨年、科学者が蚊の繁殖状況を調べ、水域の分布を地図化するために稼働を始めた。蚊はマラリアを媒介する。世界でも特に医療成果の悪い地域を抱える大陸での取り組みだ。
「研究者たちが飛ばしている機体を見て、それがこの病気との闘いに役立つと聞き、とても感心しました」と、87歳のングウィラはラジオの受信機のダイヤルを回しながら、トムソン・ロイター財団に語った。
「特に雨季には、年に2、3回マラリアにかかります」と彼は話した。空からの監視によって、南東アフリカのこの国で最寄りの病院まで長い道のりを歩かずに済むことを期待している。
マラウイでのマラリア対策からウガンダでの妊産婦の健康増進まで、地元のイノベーターたちは、医療とテクノロジーの交差領域であるヘルステックを活用し、逼迫し、資源も不足しがちな医療体制の不備を補っている。
カスングでは、ドローン映像と、蚊の幼虫が多い水域のGPS座標を使って、研究者がマラリアの流行地域を特定し、水を採取して調べたうえで、排水や薬剤などによるマラリア拡大の抑制策を提案できる。
こうしたイノベーションは、患者であふれる診療所や病院の長い待ち列を短縮できると、プロジェクトを運営したマラウイ・リバプール・ウェルカム・トラストの研究者たちは述べた。（MLW）の研究者たちが述べた。
グーグルと国際金融公社（IFC）の報告書によると、アフリカのヘルステックへの資金提供は近年増加しており、この分野の市場規模は2030年までに1,000億ドルを超えると見込まれている。
まだ発展の初期段階にあるものの、投資はすでに農村部の遠隔地や、最も恵まれない地域社会で成果を上げていると、同調査は指摘した。
「こうしたイノベーションが医療専門家に取って代わるべきだと言っているのではありません」と、ケープ半島工科大学の情報技術教授、オラワンデ・ダラモラはビデオインタビューで語った。
「医療専門家の生産性を高める支援となり、必要に応じて医療や医療サービスの改善にも役立ちます」と彼は述べた。
予防的な医療
サハラ以南のアフリカでは、医師1人あたりの患者数は5万人に上る。世界保健機関が医療従事者の対応可能な比率として（WHO）が推奨する1対600の80倍を超える。
不足しているのは医療従事者だけではない。
国際医療情報システム・情報学誌によると、多くのアフリカ諸国では病院、電力、道路、医療機器などの基本的なインフラが不足している。
「この状況には、テクノロジーがアフリカの医療分野に大きな価値をもたらす機会があります」とダラモラは述べた。
ウガンダでは、ウェケベレという軽量ベルトを、地元企業が開発した。妊婦のお腹に数秒で巻き付けるだけで、母親と赤ちゃん双方の重要な数値を測定できる。
これまでに1万5,000人の母親がウェケベレのアプリを利用し、赤ちゃんの成長を確認したり、個別の健康アドバイスを受けたりしている。
遠隔で送られるアドバイスは、パンデミック中に標準的な実践となった、新たな非対面型医療の広がりに合致している。
ビデオ通話であれ、患者と医師をつなぐ短いメッセージであれ、全員が自宅にとどまる中、新型コロナウイルス感染症の流行時に遠隔医療は急速に拡大した。
しかし、遠隔医療のイノベーションは、新型コロナウイルス感染症の流行前から、地域の医療サービスや専門知識が不足する遠隔地の住民に手頃な医療を提供できる可能性から、すでに拡大していた。
南アフリカでは、保健省のMomConnectプラットフォームが200万人を超える女性に利用されている。2014年以降、50万件を超えるメッセージを通じて、デジタル相談窓口から妊婦に必要な情報を提供してきた。
ケニアのSASAdoctorは2019年から運営されている。会社のディレクター、フランシス・オシエモによると、24時間対応の医療アプリと対面サービスを提供し、登録患者数は12万7,000人に上る。
南アフリカではHIVが広く蔓延している。社会的企業BroadReach Healthcareは人工知能（AI）を使って国内の診療所を評価し、命を救う抗レトロウイルス薬の導入を加速する方法を提案している。
BroadReachによると、AIが18カ月超にわたってもたらした知見のおかげで、南アフリカのクワズールー・ナタール州ではウイルス抑制を達成した人の割合が42%から92%に上昇した。
イノベーターたちは、患者の費用負担を減らすためにもテクノロジーを活用してきた。
2014年にガーナで創業したmPharmaは、医薬品を大量購入価格で交渉し、必要に応じて薬局や患者に再流通させている。
同社はナイジェリア、ザンビア、ジンバブエ、ケニアに事業を拡大し、一部の高額医薬品には少額分割払いの選択肢も提供している。
「こうしたイノベーションによって、医療を受け身の対応から予防的なものへと変えられます」と、AI非営利団体Deep Learning IndabaX Ugandaの創設者ブルーノ・セキウェレは述べた。
アフリカに根差して
マラウイのドローンが強風や雨、暑さの中で飛行に苦労するのと同様に、重い疾病負担への対応に苦慮する大陸にとって、テクノロジーは万能薬ではないと研究者たちは述べる。
「データは大きな課題です。人工知能の土台だからです」とダラモラは語り、アフリカでは医療記録がデジタル化されておらず、容易にアクセスできることもまれだと説明した。
セキウェレによると、その他の課題には電力やインターネットへのアクセスの悪さがある。また、新しいテクノロジーの利用を導く法的・倫理的枠組みもまだ初期段階にある。
「ヘルステックの判断で、功績や責任を負うのは誰でしょうか。医師でしょうか、それともシステムでしょうか」とダラモラは問いかけた。
「答えはまだ明らかではありません」と彼は述べた。
多くのテクノロジー・イノベーターもこうした問いに取り組んでおり、オンラインコミュニティSisonke Biotikを利用して、注目の議題について議論を重ねている。
世界各地から集まった約180人のメンバーは、アフリカにおける機械学習と医療に関する調査報告書を共同執筆している。
「才能は地球上のどこにも均等にありますが、機会はそうではありません」と、Sisonke Biotikの創設者の一人、クリス・フーリーは述べた。
Sisonke Biotikによると、その価値は、コミュニティ主導かつアフリカを中心に据えたサイトであり、協働とデータ主権を重視している点にある。
データ主権、すなわちデータが生まれた国がそのデータを規制することを定める法律は、多くのアフリカ諸国で存在しないか、脆弱だと、デロイトの報告書は指摘している。そのため、人々はデータの窃取や追跡の危険にさらされている。
「医療分野はコンピューターサイエンス分野に比べ、研究をずっと厳重に保護しています。ですから、できる限り医療分野に（協働）を持ち込めるよう、最善を尽くすつもりです」とフーリーは述べた。
