残すところわずか数日となり、2014年は観測史上最も暑い年になるか、少なくとも2番目に暑い年になることが確実視されている。地球温暖化を抑えるための強力な対策について、国際合意は依然として不十分だ。閉幕したばかりの リマ気候変動会議 では一定の前進があったものの、大きな突破口は開けなかった。しかし、外交の舞台を離れて見れば、技術の進歩により、低炭素経済を最小限のコストで、しかも人々の暮らしに大きな恩恵をもたらしながら築けることは確実だ。
地表に届く太陽エネルギーは、人類のエネルギー需要の5,000倍に相当する。それを費用効率よく、環境を汚さずに取り込む技術はすでに利用可能だ。実際、太陽光発電モジュールの価格は2008年以降80%下落し、最も優れた大規模太陽光発電プロジェクトでは、現在、1キロワット時当たり0.10ドル未満で電力を生産できる。楽観論者は、今 दशक末までに太陽エネルギーは補助金なしで採算が取れるようになると述べる一方、悲観論者は損益分岐点が2020年代になると見ている。問題は、それが起きるかどうかではなく、いつ起きるかだ。
エネルギー貯蔵技術の進歩はそれほど劇的ではないものの、環境負荷の低い輸送を実現するには十分だった。 リチウムイオン電池パックの価格 は、2009年の1キロワット時当たり約800ドルから2014年には600ドルに下がり、2020年までに300ドル未満、2020年代後半までに150ドルになる可能性が高い。価格が250ドルを下回れば、電気自動車の購入・運行にかかる総費用は、内燃機関車を下回る（ガソリン価格を米ガロン当たり3.50ドルと仮定）。
もちろん、進歩の正確な速度は不確かだ。しかし、輸送の脱炭素化が可能な未来が訪れることは確実だ。その結果、私たちの都市は、より清潔で静かで、暮らしやすい場所になる。
ほかの技術の進歩も不可欠だ。水素やバイオ燃料は、高い出力重量比が求められる用途、特に航空機の動力として必要になるだろう。また、低炭素経済の構築には、発電能力や送電網、省エネルギー建築、大量輸送システム、充電ネットワークへの巨額の投資が必要となる。
ニュー・クライメート・エコノミー報告書は、9月に国連が発表したもので、今後15年間に必要な投資額は合計14兆ドルに上ると推計している。しかし、高炭素経済と比べて追加で必要となる資本コストは4兆ドルと、より小さく、その期間の世界GDPの1%の3分の1にも満たない。将来の1人当たり所得の減少も、世界GDPの1～4%を超えることはない。つまり、世界が所得と繁栄の水準に到達する時期は、本来ならその前の1月に達していたはずの水準に、たとえば2051年12月までずれ込む可能性がある。
したがって、繁栄する経済を支えるために化石燃料は必要ない。もし地球外から来た盗人が夜の間に地球の石炭、ガス、石油埋蔵量の3分の2を盗み出したとしても、人類はみな、現代社会を形作る家電製品、情報技術製品やサービス、暖房、照明、移動手段を享受できる。
しかし、そのような盗人は存在せず、私たちは危険なほど豊富な化石燃料に悩まされている。一部の環境保護論者は、まもなく「化石燃料のピーク」に達し、グリーンエネルギーは気候だけでなく経済成長の継続にも不可欠になると主張する。残念ながら、そうではない。
ガスと石炭の埋蔵量は、現在の需要を100年以上にわたって賄える。さらに技術の進歩、たとえばシェールエネルギーを利用可能にした水圧破砕法によって、埋蔵量のうち経済的に魅力のあるものは増え続けている。石油生産は今後数十年以内にピークを迎えるかもしれないが、ガソリン相当の燃料はガスや石炭から合成できる。
2014年が終わりに近づくなか、石油、ガス、石炭の価格下落は、グリーンエネルギーへの投資を損ない、浪費的な消費を促す恐れがある。米国では、スポーツ用多目的車（SUV）とクロスオーバー車が、自動車市場で最も急速に成長している分野だ。最大級の車種は全長5メートル、重量2.6トンに達する。
最近、私のようにマンハッタン中心部から空港へ向かう際に割り当てられた人にとって、こうした巨大車両が人々の暮らしにもたらす恩恵は明らかでない。中型セダンに比べ、足元が広いわけでも、頭上空間が高いわけでも、座席が快適なわけでもない。不要な鉄鋼1.5トンが、ただ同乗しているだけだ。繁栄する低炭素の未来にとって最大の脅威は、技術的な選択肢の不足ではなく、化石燃料価格の低さが招く浪費である。
もちろん、合理的な経済選択を信じる人々にとって、浪費など存在しない。人々が巨大な車を運転することを選ぶなら、そこから何らかの恩恵を得ているはずだ。そして、グリーンエネルギーへの転換によってその選択が採算に合わなくなるなら、人々の暮らしは損なわれるに違いない。
しかし、現実世界の経験に基づく経済理論は、消費者の嗜好が所与のものでも絶対的なものでもないと教えている。むしろ、嗜好は集団の規範、流行、広告によって相互に強化されながら形成され、消費が増えても生活満足度が持続的に高まるとは限らない。1人乗りで使うには2.6トンの車が法外に高価な世界でも、人々の暮らしが犠牲になることはない。
ローマ・カトリック教会の司教たちが 今月初めに呼びかけた 化石燃料の使用中止は、経済の現実からかけ離れているとして批判された。しかし、司教たちの経済学は非の打ちどころがない。化石燃料の段階的廃止を約束すれば技術革新への誘因が強まる。そして、消費者の嗜好が社会的に決まるのであれば、聖人とは言えない消費者であっても、長期的には何も失わない。
残念ながら、司教たちは経済よりも神の御業に対する影響力が小さい。地上に化石燃料を置いたかもしれない神は、それを持ち去る意思を示していない。この休暇シーズンには、奇跡を願うべきなのかもしれない。それがかなわないなら、大半の化石燃料を永久に地中にとどめると決意すべきだ。
本稿は プロジェクト・シンジケートとの協力により掲載しています。掲載は、世界経済フォーラムが本稿の見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：エイダ・ターナー。英国金融サービス機構の元会長であり、英国金融政策委員会の元委員。新経済思考研究所およびフランクフルト金融研究センターのシニアフェロー。
画像：2013年12月9日、山西省太原市の暖房施設の煙突から煙が立ち上る背後に太陽が見える。ロイター。
