もし、サメに食べられる確率がゼロパーセントだと知っていたら、もっと頻繁に泳ぐでしょうか？修辞的な問いはさておき、食べられることへの恐怖は、他の動物にも大きな影響を及ぼしており、彼らが海洋環境をどのように利用するかにも影響しています。
例えばウミガメは、サメに食べられることを恐れており、そのためにその個体群全体の移動や行動が制限されています。しかし、食べられることへの恐怖が薄れると、ウミガメはより多く食べ、より多く繁殖し、思うままに移動するようになることがわかります。
ウミガメの楽園のように聞こえるかもしれませんが、本日 掲載された記事 （Nature Climate Change誌）で、海洋捕食者の減少が海洋の炭素貯留、ひいては気候変動に深刻かつ連鎖的な影響を及ぼしうることを示しています。
カスケード効果
長年にわたり、食物網の構造の変化（特に頂点捕食者の喪失によるもの）が生態系の機能を変化させうることは知られてきました。これは、食物連鎖の頂点にある捕食者の喪失によって、その下位の生物が上位からの調節的な抑制から解放される場合に、最も顕著に起こります。例えば、捕食者の喪失により被食者の数が増加し、その被食者が自らの餌をより多く食べ、以下同様に連鎖が続くことがあります。これは「トロフィック・ダウングレーディング（栄養段階の低下）」と呼ばれています。
海洋の頂点捕食者の約90%が失われたことで、栄養段階の低下はあまりにも一般的になっています。これは生態系を乱しますが、本記事ではその、海洋が炭素を捕捉・貯留する能力への影響についても報告しています。
これは複数の生態系で起こりうるが、最も顕著な例は沿岸域に見られます。ここには海洋炭素の大部分が、海草藻場、塩性湿地、マングローブ生態系の中に貯蔵されており、これらは一般に「ブルーカーボン」生態系として知られています。
ブルーカーボン生態系は、炭素を 40倍速く 熱帯雨林（アマゾンなど）よりも吸収・貯留し、数千年にわたってその炭素を保持することができます。このため、地球上で最も効果的な炭素吸収源の一つとなっています。海底の1%未満しか占めていないにもかかわらず、沿岸のブルーカーボン生態系は海洋炭素の 半分以上 を隔離していると推定されています。
ブルーカーボン生態系が貯留する炭素は、植物の体内と地中に固定されています。サメや大型魚類などの捕食者がブルーカーボン生態系から除去されると、その結果生じる草食生物の増加により、ブルーカーボン生息地が炭素を隔離する能力が破壊されることがあります。
例えば、バミューダとインドネシアのアマモ場では、草食生物に対する捕食圧の低下により、植生の劇的な減少が起こり、地上部の植生の 90～100% が除去されています。
捕食者の殺害をやめる
このような植生の減少は、数百万年にわたって蓄積・埋没してきた炭素を不安定化させることもあります。例えば、マサチューセッツ州ケープコッドでは、捕食性の魚類やカニのレクリエーション目的の過剰漁獲により、1.5平方キロメートルの塩性湿地が枯死し、約 24万8,000トンの地下炭素が放出されました。
もしブルーカーボン生態系の世界面積のわずか1%が、後者の例のような栄養カスケードの影響を受けた場合、年間約4億6,000万トンのCO2が放出される可能性があります。これは年間CO2排出量が約9,700万台の自動車に相当する量であり、またはオーストラリアの 現在の年間温室効果ガス排出量をわずかに下回る量です。
では、何ができるのでしょうか？より強力な保全努力と漁業規制の見直しは、海洋捕食者の個体群の回復を助け、ひいては気候変動緩和において捕食者が果たす重要な間接的役割の維持に役立ちます。
重要なのは均衡を回復することであり、例えばウミガメとサメの両方が健全で自然な数になるようにすることです。政策と管理は、この重要な認識を緊急の課題として反映させる必要があります。
漁業では毎年1億匹を超えるサメが殺されている可能性がありますが、これらの捕食者に大きな保護を与えることができれば、今度は私たちを救う助けになるかもしれません。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。原文は 原記事でご覧いただけます。本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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著者： Peter Macreadie、上級講師・ARC DECRAフェロー、Deakin University、および上級講師・ARC DECRAフェロー、 University of Technology Sydney； Euan Ritchie、生態学上級講師、Centre for Integrative Ecology、School of Life & Environmental Sciences、 Deakin University； Graeme Hays、海洋科学教授、 Deakin University； Rod Connolly、海洋科学教授、 Griffith University、および Trisha B Atwood、Assistant Professor（水生生態学）、 Utah State University
画像：ハワイ州オアフ島ノースショアの「パイプライン」として知られるサーフブレイク付近のサンゴ礁を泳ぐアオウミガメ。REUTERS/Hugh Gentry
