北極圏は近年、大きな注目を集めている。北極圏諸国は、この地域に眠る膨大な石油・ガス資源に目を向け、紛争に発展しかねないと指摘する声もある。環境団体は、この地域でのさらなる産業開発を禁止するよう、ソーシャルメディアでキャンペーンを展開している。地元コミュニティの見方は分かれている。結局のところ、そこは彼らの故郷なのだから。
多くの人々は善意からであっても、北極圏について非常に多様な意見を持っているため、世界で最も北に位置するこの地域について何が真実で何が真実でないのかを見極めることは、専門家にとっても難しくなっている。
確かなことが一つある。気候変動は、政府、企業、そして多くの関係者にとって、この地域における数多くの課題と機会を生み出しているということだ。
世界経済フォーラムの北極評議会は最近、北極圏とその開発について最も広く見られる五つの誤解について議論した。
誤解その1：北極圏は、無人で領有権が主張されておらず、規制も統治もされていないフロンティアである。
北極圏には約400万人が暮らしており、ロシア、フィンランド、ノルウェー、スウェーデン、アイスランド、グリーンランド/デンマーク、カナダ、米国の8カ国が共同で管轄する、年間2,300億米ドル規模の経済圏である。北極海の沖合に出ても、沿岸海域の大部分は既存の排他的経済水域内にあり、それ以上の延長については国連海洋法条約に基づいて扱われている。言い換えれば、北極圏は領有権が争われている場所でも、閉鎖された軍事区域でもない。国家の枠組みによって統治され、国際的な枠組みに従っている。
誤解その2：この地域の天然資源の豊かさは、開発に容易に利用できる。
北極圏における天然資源開発は、技術的、インフラ的、経済的、環境的など、さまざまな種類の課題によって妨げられている。人が暮らし統治されている地域ではあるものの、この地域は依然として工業先進国の貿易の大動脈から外れた辺境にあり、ほぼ「次の新興経済圏」と呼べるほどである。資源採掘が単純な作業であることは決してなく、極地の環境ではその複雑さが何倍にも増し、多額の投資と特殊な技術の開発が求められる。さらに、この地域は開発の可能性という点で一様ではない。陸上と海上、そして地域や国ごとの間には、現在のインフラ水準、人口、環境への敏感さ、アクセスのしやすさについて明確な違いがある。
誤解その3：海氷が消失し続けるにつれて、北極圏はすぐにアクセス可能になる。
陸上では、まさにその逆になる。冬季道路は不可欠なインフラの要素であり、北極圏で採掘された原材料を南方の世界的な流通拠点へ輸送することを可能にしている。しかし、永久凍土の融解によって、これらの道路が造られている地盤が不安定になっている。北極海においてさえ、海氷は唯一の障害ではない。ほかにも、極夜、不正確な海図、重要インフラや航行管制システムの不足、捜索救助能力の低さ、高額な保険・護衛費用、その他の非気候的要因などがある。また、気候変動によって北極海が一年中氷のない状態になるという関連する誤解も誤りである。冬季には必ず海氷が形成され、氷の性質と被覆範囲は地域内で大きく異なるからである。
誤解その4：北極圏は地政学的紛争で緊張が高まっており、次の紛争の火種である
北極圏は国際協力の好例である。この地域の各国は概ね標準的な国際条約に従い、北極評議会などの地域フォーラムで会合を開き、通常の外交ルートを用いて意見の相違を解決している。例えば、現在進められている北極海の大陸棚延伸は広く報じられているが、完全に科学に基づくものであり、特に論争的ではない。関係国は、地球上の他の大陸棚紛争の解決に用いられてきたのと同じ国連の手続きに従っている。フォーラムの北極評議会の一部メンバーは、この地域を持続可能な開発のための国際協力の最も優れた例だと考えている。
誤解その5：北極圏の気候変動は、地域的・局地的な重要性しか持たない
端的に言えば、北極圏の気候は、この地域での活動が増えたから変化しているのではない。世界中の活動によって変化しており、その影響は極めて脆弱なこの地域に明白に現れている。さらに、北方の外側で起きた出来事によって北極圏の環境が変化する場合、それは世界的に多くの影響を及ぼす。これには、グリーンランド氷床からの氷の喪失拡大に伴う海面上昇の加速、ジェット気流の撹乱による気象パターンの変化、かつて雪氷に覆われていた表面の光反射率の低下による地球のエネルギー収支の変化、永久凍土やメタンハイドレートの融解による温室効果ガス排出量の増加、そしてホッキョクグマなど世界的に象徴的な種を失うことによる心理的な損失などが含まれる。
執筆：本ブログは、Ethan Huntingtonが Global Agenda Council on the Arcticの代表として執筆しました。
画像：北極圏での合同演習中のカナダ沿岸警備隊 REUTERS/Chris Wattie
