拡大するエボラウイルスの流行は、最も深刻な影響を受けた地域を覆う悲劇を浮き彫りにするだけでなく、西アフリカの政治生態学がこの病気の定着をどのように許してきたかを示している。
一般には、ウイルスは 自然発生的に出現した とされている。2013年12月、ギニアの森林地帯の村々でのことだ。しかし、シエラレオネの人々の血液から、エボラウイルスの抗体が 最大5年前までさかのぼって確認されていることを考えると、この見方には異論がある。それ以前にこの地域で報告されたエボラの症例は1件のみで、ウイルスはコートジボワール株だった。血液サンプルから検出されたのは、より病原性の強いザイール株で、現在の流行を引き起こしている株と同じである。
何か月にもわたって協調的な対応がほとんど取られなかった後、今やこの病気が制御不能に広がる深刻な危険にさらされていることは明らかだ。世界の保健関係者は、これを 国際的に重要な危機と宣言し た。その結果、各国は厳しい予防策を導入し、監視、隔離、国境管理などの面で、一部地域では戒厳令に等しい措置を講じている。しかし、対応は遅すぎ、不十分だ。
ウイルスが 出現した可能性のある経路はいくつかあり、今回の流行が自然発生的だった可能性は低い。村人たちを森林の奥へと追いやるのは貧困だ。そこで彼らは、野生動物を狩り、解体する際に ウイルスに感染したり、 コウモリの 体液に触れて感染したりする。こうした経路は、 ニパウイルスでも確認されている。ニパウイルスも、コウモリに関連する危険なウイルスだ。
このような感染の可能性は、農村部の医療施設や村のインフラの不備に加え、都市周縁部に無秩序に広がる市街地によって高まる。その後、恐怖とパニック、見当違いの介入、物流の失敗が相次ぐ中でウイルスは広がる。重症患者に必要な 食料 や病床さえ足りないこともある。
世界のパーム油産業を例に挙げよう。農業開発のために森林を深く切り開く同様の傾向によって、特定の病原体の進化と拡散を妨げる 自然の障壁が破られて いる。土地収奪の影響や特定の果樹作物への集中は、 アリー効果を引き起こす。生態系の一要素に急激な変化が起きると、個体群（この場合はコウモリ）とウイルスの均衡を保つ仕組みが変化し、別の宿主への感染が起きる可能性が高まる。
これは前例のないことではない。マレーシアでは、森林伐採地への果樹作物の導入と農業の拡大が、 ニパウイルスの出現と関連していた。果樹を食べたコウモリが囲いの中の豚に感染させ、豚がウイルスを人間に運ぶ媒介となった。もう一つの例は、日本脳炎のような 日本脳炎などの媒介生物によって伝播する病気だ。野鳥が運ぶこのウイルスは、稲作と養豚の拡大に伴い、生息域を広げた。
チクングニア ウイルスや デング熱 ウイルスは、森林伐採を利用して二次的な感染サイクルを生み出した。こうしたサイクルは森林の縁で増加し、ウイルスが二次宿主に適応して世界へ広がるまで続いた。
西アフリカにおける農業生態系の変化は複雑であり、精査が必要だ。ギニアの新しい農業は発展の初期段階にあり、世界銀行は同国を 工業型農業への投資可能性が最も高い国と位置づけている。世界市場が変化し、多国籍企業への関税や税金が撤廃される中、小規模農地を持つ農家は選択を迫られている。土地を売るか、競争に対応できるよう規模を拡大するかだ。森林は最初に犠牲となるものの一つである。
こうした目立ちにくい影響に加えて、伝統的な統治の解体、植民地支配、ネオコロニアル支配、そして近年の 収奪的な政府 の下での暴力、さらに都市化に向かう人々の経済的移動がある。このような混乱、貧困、周辺国の戦争からの難民流入、崩壊しつつある医療制度が相まって、エボラが病原性を強めるのを防ぐ自然の抑制力がほぼ失われた生態系を作り出している。
国際的な対応で、こうした要因を改善することはほとんどできない。実際、その対応は、ウイルスを封じ込めるうえで 新自由主義的な開発戦略が完全に失敗したこと を認めるに等しい。
エボラウイルスの「成功」は、根本的には感染する人々の社会的要因と個体群生物学に基づいている。しかし、この仮説を検証するために必要な、人々が何を食べ、どこへ行き、どのように交流するかを記録した詳細なデータは、現時点で入手できない。その代わりに、研究はウイルスの発見に重点を置いてきたが、成果は乏しい。4万件を超えるサンプルを調べても、まだ決定的な特定には至っていない 。エボラの自然宿主がどこにいるのかは、いまだ明らかでない。その間にも、あらゆる病気の拡散に不可欠な社会生態学的要因は無視されている。
以下の記事は、 The Conversation
著者：Richard Kockは、野生動物を専門とする獣医師であり、学者、研究者、自然保護活動家として献身的に活動している。
画像：防護服を着た埋葬チームが、2014年9月27日、ポートロコでエボラウイルス感染者を埋葬する準備をしている。REUTERS/Christopher Black/WHO/Handout via Reuters
