2年前、チリで「有毒な潮」と呼ぶ人もいた現象が起きた。
最初に起きたのは、サケ2300万匹の死が沿岸で確認されたことだった。
その後、数千匹の死んだイワシが沿岸の町トルテンに打ち上げられた。
続いて、アサリやクラゲ、鳥、さらには哺乳類までが浜に打ち上げられた。
チリ政府は、藻類が急増する現象である藻類ブルームが死因だとした。
水中の藻類の色にちなみ「赤潮」とも呼ばれるこのブルームは、死んで分解する際に水中の酸素を奪い、周囲の海洋生物を窒息させる。
沿岸海域の藻類ブルームは、通常より高い海水温と、陸地から海へ流れ込む高濃度の窒素などの汚染物質が組み合わさって発生する。
海水温の上昇と、農業や下水などを発生源とする栄養塩汚染の組み合わせが、世界の海洋でいわゆる「デッドゾーン」が急増している原因だ。
デッドゾーン
デッドゾーンとは、海洋中の酸素濃度が極端に低下し、ほとんどの海洋生物が生きられない海域を指す。
新たな研究は、国連政府間海洋学委員会のグループによるもので、2016年にチリで起きた有毒な潮は決して孤立した事例ではなく、氷山の一角にすぎない可能性があることを明らかにした。
米国スミソニアン環境研究センターの研究者が主導したこの調査によると、世界各地の沿岸域にあるデッドゾーンは、1950年以降、10倍に増加した。
海水温の上昇により、外洋のデッドゾーンの広がりも4倍になった。外洋は、沿岸海域に甚大な被害をもたらす栄養塩汚染の影響を比較的受けにくい。
研究者らは、酸素濃度を低下させる海水温の上昇の背景には、人間が引き起こした気候変動があると明言している。
海水温の上昇は、いくつかの経路で酸素濃度を低下させる。
第一に、海洋の成層化が進み、水中の鉛直混合循環が弱まる。その結果、大気や表層水から海洋深部へ届く酸素が減少する。
第二に、地球の気温上昇によって水への酸素の溶解度が下がり、海洋生物は呼吸のためにより多くの酸素を消費しなければならない。
最後に、沿岸海域では、海水温の上昇と陸地からの過剰な栄養塩汚染が合わさって有害な藻類ブルームを発生させる。藻類は死んで分解する際に酸素を奪う。
人間への影響
研究者らによると、デッドゾーンの原因となる気候変動と水質汚染を引き起こしているのは人間だけではない。人間もまた、海洋に与えられた被害の影響を受けている。
地球上の酸素の約半分は海洋から生まれる。
酸素濃度が下がると、気候変動の進行が加速する可能性がある。酸素濃度の低下によって、一酸化二窒素などの化学物質が放出されるためだ。この温室効果ガスは、大気中に熱を閉じ込める力が二酸化炭素の300倍ある。
人間は経済面でも被害を受ける。2016年のチリの有毒な潮は同国のサケ資源の20％を壊滅させ、販売損失は10億ドルに上った。
また、発展途上国の小規模な伝統的漁業に携わる漁師にとって、魚資源の崩壊は生計を失うことを意味する。
短期的には、一部の漁業者が恩恵を受ける可能性もある。デッドゾーンが増えると魚が泳げる範囲が狭まり、特定の海域に魚が集中することがあるためだ。
しかし、報告書の著者らは、これが近いうちに乱獲につながるおそれがあると警告する。
観光業にも影響が及ぶ可能性がある。報告書の著者らによると、研究で定義される低酸素状態、つまり水1リットル当たりの酸素が2ミリグラム以下になると、サンゴ礁が死滅することがある。
対策に向けて
世界の沿岸や外洋でデッドゾーンが急速に広がっているものの、研究を行った国連作業部会は、まだ打つ手はあると述べている。
同部会は、米国大西洋岸のチェサピーク湾やロンドンのテムズ川を例に挙げる。大気汚染と水質汚染に対する厳格な規制が導入された後、デッドゾーンが回復した事例だ。
低酸素状態への対策を進め、デッドゾーンを回復させるため、著者らは3つの提言をしている。
化石燃料による排出と水質汚染を削減する
デッドゾーンから逃れる魚のために保護区と禁漁区を設ける
海洋の低酸素状態をより詳しく監視し、デッドゾーン化のリスクが最も高い場所を特定するとともに、最も効果的な解決策を見極める
「これは解決できる問題です」と、研究の筆頭著者でスミソニアン環境研究センターの海洋生態学者、デニース・ブライトバーグ氏は述べる。
「気候変動を食い止めるには世界的な取り組みが必要ですが、栄養塩による酸素濃度の低下には地域の行動でも対処できます。気候変動への取り組みは困難に思えるかもしれません。しかし、海洋の酸素濃度の低下を食い止め、地球上のほぼあらゆる生命の営みを守るために不可欠です。」
