博物学者のデイヴィッド・アッテンボローは、かつて自分が見つけた生き物の中で「最も驚くべき」ものは生後9か月の人間の赤ちゃんだと述べました。しかし今では、地球はこれ以上多くの人間を支えられないと考えています。
BBCの番組『BBC Newsnight』でのインタビューで、92歳の英国の放送人は次のように語りました：「長い目で見れば、人口増加はいずれ終わらなければなりません。そうなることにはほぼ必然的だと考える理由もいくつかあります。
しかし、私たちが現在の速度で進んでいることは非常に憂慮すべきことです。人々は『長い目で見れば、私たちは安定するだろう』と言うでしょうが、私に見える限り、安定する水準は地球が実際に受け入れられる水準をかなり上回るでしょう。」
国連によれば、毎年およそ8,300万人が世界人口に加わっており、その人々が成人期や老年期まで生き延びられるのは、現代の医学と栄養の進歩のおかげです。
出生力の水準（および出生率）は世界的に低下していますが、全体的な傾向としては人口増加が続いており、限られた地球の資源への圧力と環境への影響は高まっています。
なぜ注目すべきなのでしょうか？
アッテンボローは、2015年にインタビュー（バラク・オバマ大統領との気候変動に関するもの）が50か国以上で放映され、環境問題への私たちの見方の形成に大きく貢献してきました。国連環境責任者のエリック・ソルハイム氏は、彼のように地球のための行動を促してきた人は「ほとんどいない」と述べています。
2017年11月に『ブルー・プラネットII』が放送された際、海洋のプラスチック問題を扱ったエピソードを含む番組を、8,000万人が中国だけで視聴しました。
今や、デイヴィッド卿は人口過剰の問題に注目しており、世界もそれに注意を払うべきであるように思われます。
わずか1分間、Worldometersで「世界人口カウンター」が増加する様子を見れば、私たちの人口がいかに急速に膨らんでいるかが分かります。現在の数字は約77億人で、国連によると2050年までに98億人になると予測されています。
国連の『世界人口推計』によると、中国とインドはそれぞれ14億人、13億人を擁し、地球上で最も人口の多い国です。
しかし、2024年頃にはインドが中国を追い越すと見込まれています。また、現在世界で7番目に大きい国であるナイジェリアは最も速く成長しており、2050年以前に米国を追い越して世界で3番目に大きい国になると予測されています。一方、日本では人口が減少しており、それが経済に影響を与えています。
世界的な出生率が低下傾向にあり、全体の人口増加の鈍化につながっていることは事実ですが、世界で最も開発が遅れている47か国の出生率は依然として比較的高く、2010年から2015年の間には女性1人当たり4.3人の出生となっています。これらの国々の急速な人口増加は年率2.4%に相当します。
国連によると、アフリカの26か国の人口は、2017年から2050年の間に少なくとも2倍に増加する見込みです。レポートでも指摘されているように、このような人口増加は、貧困と飢餓の撲滅を含む国連の持続可能な開発目標の実施に取り組む各国政府にとって「大きな課題」となっています。
一部の地域ではまだ出生率が上昇していますが、人口増加に関しては平均寿命も大きな要因です。
アッテンボローは次のように指摘しています。「人口がこれほど急速に増加している理由の一つは、私のような人間が以前より長生きするようになり、平均寿命が延びたことで、人の数がどんどん増えているからです。」
60歳以上の人口は、2017年から2050年の間に倍増し、世界全体で9億6,200万人から21億人に増加すると予測されています。
地球の収容力
人が増えれば、二酸化炭素排出量も増えます。自動車、廃棄物、排出ガスが増え、限られた世界の資源を使って建設される住宅やインフラも増えます。食料生産においては、より多くの水とエネルギーを使って、より多くの人々の食料を賄う必要があります。では、人間は どれだけ多すぎるのでしょうか？
科学者たちは依然として決めかねており、地球の「収容力」（無期限に支えられる最大人口）について推定値の幅は非常に広く、5億人から1兆人以上までとされています。
その理由の一つは、資源の消費量が世界中で大きく異なることにあります。
「平均的な中流階級のアメリカ人は、生存に必要な食料の3.3倍、きれいな水の約250倍を消費している」と、スティーブン・ドーヴァーズ教授とコリン・バトラー教授は論文『人口と環境：地球規模の課題』で述べています。人口と環境：地球規模の課題。
「もし地球上のすべての人が中流階級のアメリカ人のように暮らしたなら、地球の収容力は約20億人程度になるかもしれません。しかし、人々が本当に必要とするものだけを消費すれば、地球ははるかに多くの人口を支えられる可能性があります。」
発展途上国が世界の他の地域に追いつくにつれて、炭素排出量も同じ速度で増えると考えるかもしれません。しかし、研究によると、1980年から2005年の間に、人口増加率が最も高かった国々の多くでは、炭素排出量の増加が最も緩やかでした。
アース・オーバーシュート・デー
エコロジカル・オーバーシュートは、フットプリント科学における重要な概念であり、地球が資源を再生できる速度よりも速く、資源を廃棄物に変えてしまう際に生じます。例えば、何百万年もかけて形成された化石燃料を、地球が補充できる速度をはるかに超える速さで燃やしています。
2006年以来、シンクタンクのGlobal Footprint Networkは、アース・オーバーシュート・デー（その年の自然の資源予算を人類が使い果たす日）を発表してきました。2018年には8月1日となり、これまでで最も早い日付となりました。1970年代に世界がオーバーシュートに入って以来のことで、私たちは毎年1.7個分の地球の資源を使い果たしていることを意味します。
「現在の私たちの経済は、地球を相手にしたポンジ・スキームで回っています」と、Global Footprint NetworkのCEO兼共同創設者であるマティス・ワッカーナゲルは述べています。
「私たちは現在の経済を運営するために、地球の将来の資源を借りているのです。どのポンジ・スキームと同様に、これはしばらくの間は機能します。しかし、国家、企業、家計が借金に深く埋もれていけば、やがて破綻します。」
どうすればよいのでしょうか？
各国政府は事態の深刻さを認識しており、国連のパリ協定のような世界的な政策の下で、炭素排出量とその気候変動への影響を抑制するために、ほぼ協力してきました。さらに、資源の利用をより効率的にするための新技術も開発されています。
人口増加の抑制については、女性の教育が重要な要因の一つです。研究によると、女性の教育水準が高いほど、産む子どもの数は少なくなる傾向があります。例えばガーナでは、高校に通った女性の出生率は子ども2〜3人であるのに対し、教育を受けていない女性は6人です。
その理由としては、希望する家族の規模について学ぶことや、子どもの健康についての理解が深まることなど、いくつかが考えられます。これにより、母親は子どもが生き延びることについてより確信を持てるようになります。また、家族内でより大きな発言力を持つ傾向があり、本人が望めば、子どもの数を減らすよう主張しやすくなります。
個人が自分のフットプリントを減らすためにできることも数多くあります。
Global Footprint Networkの試算では、アース・オーバーシュート・デーを毎年5日ずつ後ろにずらしていくと、2050年までに私たちが使う資源は地球1個分未満で済むことになります。肉の摂取量を50％減らし、ベジタリアン向けの代替食品に置き換えるだけでも、地球を5日分救うことができます。
デイヴィッド・アッテンボローが言うように、地球を救いたいのであれば、もはや肉を食べ続ける余裕はありません。「私たちは雑食動物です。生物学的に見れば、もし生物学的な道徳観があるとすれば、私たちはほぼすべてのものを食べるように進化してきたと言えます。
「しかし今や、私たちの社会的進化の段階では、それはもはや実用的ではありません。」
デイヴィッド卿は、自身もいまでは肉の摂取量を減らしており、それが地球の助けになっているという知識に勇気づけられていると述べています。
人口増加と地球資源の枯渇は、まさに地球規模の問題です。しかし、小さな個人の行動が集まることで、地球のより良い未来の確保に役立つということもまた事実です。
