新型コロナウイルス感染症（COVID-19）から大気汚染まで、近年、世界最大級の脅威の多くは微細な大きさのものである。
このチャートは、さまざまな疾病、病原体、粒子の大きさを比較したものである。
ジカウイルス、大腸菌、COVID-19は、存在する中で最も小さい粒子の一部である。
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近年、世界最大の脅威の多くは微細な大きさのものである。
世界的な新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックから、米国西海岸を襲う山火事に至るまで、私たちの肺は息をつく暇もない、というより、息をつく暇もないと言うべきかもしれない。
しかし、私たちが現在対峙している粒子はどれほど小さいのだろうか。また、その大きさは他の微小な分子と比べてどうなのだろうか。
目に見えないほど小さな微粒子
COVID-19を引き起こすコロナウイルスは比較的小さいが、存在するウイルス粒子の中で最も小さいわけではない。
ジカウイルスと、大腸菌の原因となるT4バクテリオファージはいずれもその大きさはごくわずかであるが、これまでのところ、COVID-19ほど多くの命を奪ってはいない。
コロナウイルスの粒子は赤血球や白血球よりも小さいが、単一の血球であってもほぼ肉眼では見えない。大きさの目安として、サイズ範囲の上限の基準として、人間の髪の毛一本も加えている。
一方、スペクトルの反対側では、花粉、塩、砂はウイルスや細菌よりも著しく大きい。相対的に大きいため、通常は体がそれらを遮断することができる。粒子は、気道に吸入されるためには、10マイクロメートルより小さくなければならない。
このため、花粉や砂は通常、肺に入る前に鼻や喉で捕らえられる。しかし、より小さい粒子は、より容易にすり抜けることができる。
煙った空：大気汚染と山火事
現在、COVID-19を引き起こすウイルスが最も話題の粒子であることは間違いないが、健康リスクをもたらす微粒子はそれだけではない。大気汚染は世界における主要な死因の一つであり、実際には、喫煙、マラリア、エイズよりも致死性が高い。
大気汚染の主要な発生源の一つは、粒子状物質である。粒子状物質には、ほこり、泥、すす、煙の粒子が含まれることがある。平均して約2.5マイクロメートルであり、これらの粒子はしばしば人間の肺に入り込むことがある。
その大きさのごく一部にあたる、0.4～0.7マイクロメートルの山火事の煙は、さらに大きな健康被害をもたらす。研究によれば、山火事への曝露は、呼吸器系の問題だけでなく、心血管系や神経系の問題とも関連していることが示されている。
こちらは、Flowing Dataによるアニメーションマップで、2020年8月から9月の山火事の最盛期に、状況がどのように悪化したかを示している。
これらすべてからの主な結論は何か。
目に見えないほど小さな微粒子は数多く存在し、それらが人間の健康にどのような影響を与えうるかを知っておく価値がある。
