COVID-19によるロックダウンで空気はきれいになりましたが、長期的に見れば、大気汚染の問題の解決にはほとんどつながりません。
空気の質が悪い環境で暮らす人々は、この病気にかかりやすい可能性があり、空気中の粒子状物質がウイルスの拡散を助ける可能性もあります。
しかし今、世界の指導者たちには、よりクリーンな別の未来を描く機会があります。
コロナウイルスのパンデミックが世界中で何百万人もの人々に影響を及ぼし、経済を停滞させるなか、多くの国で化石燃料の燃焼による排出量が急激に減少したことが盛んに話題になっています。しかし、これは大気汚染や気候変動の解決策にはなりません。不気味なほど人影のない都市が青空に包まれる一方で、何百万人もの人々が突然職を失い、家族をどう養えばよいのかと思い悩んでいるからです。
貧困層や最も脆弱な人々は、健康への影響と経済危機の双方から最も大きな打撃を受けます。数か月間空気がきれいになることは、COVID-19という暗雲に差すささやかな希望かもしれませんが、長期的には、屋外の大気汚染という問題の解決にはほとんど役立ちません。それは毎年400万人以上の命を奪っています。この問題を解決するには、石炭、石油、ガスを燃やす習慣を断ち切る必要があります。
さらに、大気汚染の深刻な都市に暮らす人々は、呼吸器や心臓などの機能が損なわれている可能性が高く、そのためCOVID-19の影響をより受けやすくなっています。
コロナウイルスが広がるなか、誰もが耳にしている呼びかけの一つは、喫煙をやめることです。しかし、世界で大気汚染にさらされている人々の90%についてはどうでしょうか。彼らは、自分が暮らす場所の空気を吸うのをやめるわけにはいきません。あらゆる大陸で、人々が大気汚染による健康への悪影響に苦しんでいます。デリーで暮らすことは、1日にたばこを6本吸うことに相当します。カリフォルニア州やオーストラリアの人々は、気候変動によって勢いを増した森林火災による大気汚染で、呼吸器系に影響を受けています。武漢の人々は、何年にもわたって空気の質の悪さに苦しんできました。そして昨年の夏には、大気汚染への抗議デモに参加しました。
中国でSARSが流行した際、研究で、UCLA公衆衛生大学院の研究者たちは、高度に汚染された地域の患者は、SARSで死亡する可能性が2倍以上高いことを示しました。COVID-19でも同じことが当てはまるようです。つまり、大気汚染にさらされるほど、重症化する可能性が高くなります。
現在の深刻な大気汚染レベルとCOVID-19の発生率との直接的な相関関係を証明するには時期尚早ですが、汚染レベルの高さは、そもそもCOVID-19に感染するリスクも高める可能性があります。粒子状物質が感染因子を運び、より広い地域へ急速に拡散させる役割を果たす可能性があるためです。イタリア環境医学会が発表した論文は、「北イタリアの一部地域を襲った感染率の急上昇は、大気中の粒子状汚染物質が感染因子の運び手となり、感染を促進したことと関連している可能性がある」と指摘しています。ハーバード大学の研究は、米国で大気汚染とCOVID-19による死亡との相関関係を初めて明らかにしました。
このパンデミックへの対応は、長期的には大気汚染が健康に及ぼす影響をさらに悪化させる恐れもあります。複数の政府がCOVID-19に乗じて産業界の負担を軽減し、クリーンな空気を守る基準を弱めようとしています。米国では、パンデミックの拡大に伴い、環境保護庁（EPA）が規制の大幅な緩和を加速させています。南アフリカでは、ロックダウン中に大気汚染基準が大幅に緩和されており、同国のLife After Coal Coalitionによると、これにより推定3,300人の早期死亡が起きることになります。子ども、高齢者、妊婦、そしてすでにぜんそく、心臓病、肺疾患を患っている人々には、とりわけ深刻な健康被害が及ぶでしょう。
異なる対応を取る選挙で選ばれた公職者もいます。たとえば、コロンビアの首都ボゴタでは、空気の質の悪さ、季節性の呼吸器疾患、パンデミックという「三重の脅威」に直面するなか、クラウディア・ロペス市長が新たに76キロメートルの自転車専用レーンを整備しました。公共交通機関の混雑を緩和してコロナウイルスの拡散防止に役立てると同時に、空気の質と人々の健康を改善するためです。
世界の指導者たちは、コロナウイルスへの対応にあたり、異なる道筋を描き、地球と人々の健康を守るための大きな改革を実行する機会を得ています。数兆ドル規模の経済刺激策が見込まれるなか、その資金のかなりの部分を振り向け、再生可能エネルギー経済への移行を加速させる絶好の機会です。クリーンな再生可能エネルギーと交通への移行は、大気汚染、温室効果ガスの排出、そして将来のパンデミックの影響を大幅に減らすでしょう。
コロナウイルスのパンデミックにより、人類の健康と地球の健康がかつてないほど密接につながっていることが明らかになりました。それに応じて行動するかどうかは、私たち次第です。
