もし氷河期のヨーロッパへタイムトラベルできたなら、アフリカのサバンナの荒涼とした一角に不時着したのだと思っても無理はないだろう。しかし、肌寒い気温と、非常に長い牙を持つ体重6トンの毛むくじゃらの獣の存在が、そこが更新世、つまり氷河期であることを確信させるはずだ。そこはマンモス・ステップで、スペインからユーラシア大陸を横断し、ベーリング海峡を越えてカナダにまで広がる環境だった。草に覆われ、木々はほとんどなく、バイソン、トナカイ、トラ、そしてその名の由来となった「ケナガマンモス」が生息していた。
残念ながら、マンモスも、マンモス・ステップの生態系の大部分も、とっくに姿を消している。しかし、あるグループのハーバード大学の遺伝学者は、マンモスの合成DNAの一部を含む生きたゾウの細胞をクローニングすることで、この状況を変えようとしている。彼らは、マンモスに似た生物を北極圏のツンドラ環境に再導入すれば、地中からの温室効果ガスの放出を食い止め、気候変動によって気温が上昇するなか、将来の排出量を減らせる可能性があると主張する。突飛な考えに聞こえるかもしれないが、科学者たちは実際に20年以上前から、これに似た実験を続けている。
北極圏の土地は、更新世から凍結したままの永久凍土と呼ばれる地面に覆われている。永久凍土には、膨大な量の炭素が含まれている。これは、極寒の気温によって閉じ込められた枯れた植物に由来する。こうした凍土に蓄えられた炭素の量は、現在大気中にある炭素の約2倍と推定されている。凍土が融けると、微生物が土壌中の有機物を分解し、二酸化炭素とメタンを大気中に放出する。
そのため、永久凍土とそこに蓄えられた炭素は、気候システムにおける「眠れる巨人」にたとえられてきた。目覚めれば、そこから生じる温室効果ガスの排出によって、世界の気温は現在の予測をさらに上回って上昇し、地球規模の気候変動はいっそう深刻になる（正のフィードバックと呼ばれる過程）。
自然の地形改変者
ここで、毛むくじゃらの仲間たちが役立つかもしれない。マンモスをはじめとする更新世の大型草食動物は、コケや低木を絶えず踏みつけ、木を根こそぎにし、景観をかき乱していた。こうして彼らは、意図せずして自然の地形改変者として働き、草やハーブが豊かに育ち、木のない生産性の高いステップ地帯を維持していた。
マンモスに似た生物をツンドラに戻せば、理論上、より広い範囲でステップの生態系を再現できる可能性がある。草は木よりも日光を吸収しにくいため、地面が吸収する熱が少なくなり、炭素の蓄積とそこから生じる温室効果ガスをより長く凍土に閉じ込められる。さらに、多数の動物が積雪を踏み固めれば、雪が地面を断熱するのを防ぎ、永久凍土が厳しい北極の冬の影響を受けやすくなる。これも理論上、地面をより長く低温に保つことにつながる。
したがって、マンモスを絶滅から復活させて再導入するこの方法は、草原を広げると同時に、凍土の融解を遅らせる可能性がある。ならば、やる価値はあるのではないだろうか？
更新世公園は、シベリアの北極圏で1996年から続く大規模な実験で、こうしたプロセスの調査を目的としている。ハーバード大学のチームが今後10年以内に復活させたマンモスの交雑種第1号を送り込もうとしているのが、この公園だ。
ロシアの地球物理学者セルゲイ・ジモフが設立した面積16平方キロメートルの公園には、約100頭の動物が放し飼いにされている。バイソン、ジャコウウシ、ヘラジカ、ヤク、ウマ、トナカイなどだ。この公園は、動物が現在の生態系に働きかけ、植物がほとんど育たない場所を生産性の高い牧草地に変えられるか、また永久凍土の融解を遅らせ、あるいは逆転させられるかを調べるために設計された。
私は幸運にも何度かこの公園を訪れたことがあり、この荒野で「大規模科学」を実施するために必要な労力に驚かされた。北極海沿岸からトナカイを集めるため、私たちは巨大なコリマ川を何時間も移動し、小型船で公園まで運んだ。この地域でそれを成し遂げるのは容易ではない。実験に数頭を加えるだけでも疲れ果てた。しかし、胸が躍る経験でもあり、結局これはそれほど突飛な考えではないのではないかと思うようになった。
公園に割り当てられた資金と人員が限られているため、プロジェクトの立ち上げや成果の監視は難しい。ジャコウウシ、トナカイ、ウマなど現存種を対象とした初期の証拠からは、動物の存在が公園の景観構造を変え、地面を冷やしていることが示唆されている。
最近、公園の草原は、周囲のカラマツ林よりも多くの日光を反射することが示されており、地中に入り込む熱を減らすと考えられる。科学者たちはまた、景観の各所から長さ300メートルの地中試料を採取し、公園内の炭素貯留量を測定するとともに、周囲の攪乱されていない景観と異なるかどうかを調べている。
やる価値はあるのか？
活動の多くは、一般からのクラウドファンディングに頼っており、公園は現在、敷地内に温度センサーと光センサーを設置するための資金を募っている。すでに高さ35メートルのフラックスタワーを設置し、公園の大気中のメタン、二酸化炭素、気温を継続的に監視している。この理論を裏付ける説得力のある証拠を集めるには、明らかに時間と多大な努力が必要だが、この大胆な計画が気候変動に対する現実的な解決策になり得るかどうかは、間もなく分かるはずだ。
一部の科学者や自然保護活動家は、マンモスを復活させる価値が本当にあるのか疑問を呈している。高額な費用を、世界のゾウの保護に向けられる資金が相対的に不足していることと比較してのことだ。重要な問いは、こうしたプロジェクトを機能させるために、マンモスそのものが必要なのかという点だ。木を人の手で切り倒し、現存する動物を使うだけではだめなのだろうか。こうした取り組みを北極圏のはるかに広い地域へ拡大するかどうかによって、答えは変わるのかもしれない。そうした場所では、人の介入に多額の費用がかかり、あるいはほぼ不可能な場合もある。
それでも、地球規模の気候変動に取り組むには、排出量を減らすとともに、北極圏からの正のフィードバックが気候システムに計り知れない損害をもたらす可能性を最小限に抑えるため、野心的で新しい、そしてしばしば大規模な解決策が必要だ。マンモスを復活させることが正しい方法かどうかは分からない。しかし現時点では、北極圏の膨大な炭素埋蔵を地中にとどめるための、十分な解決策がない。
