長年にわたる無秩序な伐採により、コスタリカの樹冠の3分の2が失われ、熱帯雨林の将来は不透明な状況に置かれていた。しかし木々は戻り、再生した森林が活況なエコツーリズム産業を支えている。
20世紀半ばまで、先住民の森林（その大半は熱帯雨林）が国土の4分の3を覆っていた。しかしその後、木材伐採業者がやってきた。木こりの作業班が、コスタリカの天然資源を利益へと自由に変えていく中で、森林は伐採されていった。
1980年代初頭までに、森林の3分の2が破壊され、その被害は先住動物の生息地に及んだ。たとえば、キンイロヒキガエルやヤドクガエルなどである。
森林破壊に対して世界経済フォーラムは何をしているのか。
数十年にわたる減少の後、珍しいことが起きた。森林破壊の速度が鈍化し、最終的にはゼロになったのである。時間の経過とともに、木々は戻り始めた。
事業の広がり
この劇的な形勢逆転を引き起こしたものは何か。
簡潔に言えば、コスタリカが自国の豊かな生態系の潜在力に気づき、それを守るための取り組みに着手したことである。
政策立案者は伐採許可の件数を制限した。また、森林活動を取り締まるための国家林業委員会を設立した。
1996年には、特に貧困の多い農村部における貧困削減を目的として、環境サービスへの支払い制度が導入された。健全な熱帯雨林が、大気中のCO2の除去・貯蔵や水の浄化など、数多くの恩恵をもたらすという認識のもと、国家森林基金が設立された。
また熱帯雨林には、医薬品や天然薬の開発に利用し得る、未知の量の天然資源も存在している。
同基金は、土地を保全し劣化を防ぐことを目的に、土地所有者に対して1エーカーあたりの財政的インセンティブを提供した。その結果、土地管理が改善され、再植林が進んだ。
個人だけでなく、地域社会全体がこの基金の恩恵を受けることができ、これまでに1万8,000件の雇用が創出され、さらに3万件の雇用が間接的に支えられている。基金の財源は複数にわたり、外国からの投資や融資、さらに化石燃料課税による国内歳入などが含まれる。
天然資源の保全は、政策立案者にとって優先課題となっている。政策立案者は、二次林にまで保護の対象を広げた。二次林とは、伐採や劣化の後に自然に再生する森林のことである。現在、コスタリカの樹冠の半分以上は二次熱帯雨林である。
覆いの下で
明確な相関関係が存在する。その関係とは、熱帯雨林の再生に対するコスタリカの投資と、同国の経済的成功との間の相関である。
現在、国内総生産（GDP）のおよそ半分が観光業と関連している。同国には活況なエコツーリズムや冒険観光の産業があり、それらは健全な熱帯雨林に依存している。
しかし、コスタリカの成功事例は、それ以外の点では否定的な傾向の中における例外である。世界的に見ると、熱帯の樹冠の減少は過去10年でほぼ2倍に増加した。
上のグラフが示すように、2017年は、記録が残る中で世界的な樹木被覆の減少が2番目に大きかった年である。同年、メリーランド大学の研究者は、バングラデシュの面積に相当する樹木の減少を確認した。これは、1年間にわたり、樹木に覆われたサッカー場40面分が毎分失われているのに相当する。
樹冠には人工的な植林地も含まれるが、大規模な森林破壊の主な要因は、依然として農業のための人間による土地開拓である点に留意することが重要である。
問題をさらに深刻にしているのは、近年、気候変動により火災や異常気象などの自然災害の頻度が増加しており、それが世界の一部地域における森林破壊を加速させていることである。
樹木は地球温暖化を抑制する自然な手段であり、世界中で森林破壊を防ぐためにさらなる対策が必要である。コスタリカの経験は、樹冠被覆の減少を食い止めるための手本として、他国が追随できるモデルとなりうる。
