新たな研究によると、サンゴ礁は赤道付近の海域から後退し、より温帯の地域で新たな礁を形成している。
研究者によれば、過去40年間に熱帯のサンゴ礁における若いサンゴの数は85パーセント減少した一方、亜熱帯のサンゴ礁では2倍に増加した。
「気候変動は、多くの他の海洋生物種の分布が移動しているのと同様に、サンゴ礁の分布を塗り替えているようです」と、メイン州のビゲロー海洋科学研究所の上級研究員であり筆頭著者のニコール・プライスは述べている。「この傾向の明瞭さには驚かされますが、新たなサンゴ礁が熱帯の生態系の驚くべき多様性を支えられるかどうかは、まだわかっていません。」
研究者によれば、気候変動によって海洋が温暖化するにつれ、亜熱帯の環境は、従来サンゴが繁栄してきた赤道付近の海域よりもサンゴにとって好適になりつつある。これにより、漂流するサンゴの幼生が新たな地域に定着し、成長できるようになっている。こうした亜熱帯のサンゴ礁は、気候変動によって危機に瀕している他の種の避難場所となり、またこの若い生態系を保護する新たな機会をもたらす可能性がある。
「この研究は、気候変動に関連する世界的な傾向を評価し、将来の生態学的相互作用を予測するために国際的に協力することの重要性を示す好例です」と、ワシントン大学水産・水生科学部の助教授で共著者のハッキーン・パディージャ＝ガミーニョは述べている。「また、サンゴ礁の回復力と存続に対する希望の光も示しています。」
誰が生き残るのか？
研究者によれば、顕微鏡サイズの幼生が限られた脂肪の蓄えを使い果たす前に、どこまで泳ぎ、海流に乗って漂えるかによって、新たな場所に到達できるサンゴの種類は限られる。大半の新しい礁の正確な構成は、遺伝的および種の多様性データを収集するコストがかかるため、把握できていない。
「これまで共存したことのない種の新たな組み合わせへと生態系が移行しつつあるのを目の当たりにしていますが、これらの系が平衡に達するまでにどれほどの時間がかかるのかは、まだ明らかではありません」と、共著者で、ワシントン大学で博士号を取得した沖縄科学技術大学院大学の准教授、ミタライ・サトシは述べている。
「在来種とは何か、そして生態系がいつ機能し、いつ崩壊しているのかについて、その境界線は実際に曖昧になり始めています。」
サンゴの定着
新たなサンゴ礁は、幼生が発生元の礁から離れた、適した海底に定着することで形成される。
報告は Marine Ecology Progress Seriesにおいて、研究者らは赤道の南北35度までの緯度を調査し、サンゴ礁の拡大が両側で完全に対称的に見られることを明らかにした。本論文は、「避難民サンゴ」が将来どこで、いつ定着しうるかを評価するものであり、漁業や観光業などの新たな資源や機会をもたらす可能性がある。
研究者らは、記録の取得が開始された1974年までさかのぼる研究をまとめた世界的なデータベースを作成した。他の科学者もこのデータベースに追加し、他の研究課題にとってさらに包括的で有用なものにしていくことを期待している。
「本論文の結果は、サンゴ礁の群集の変化を記録する真に長期的な研究の重要性を浮き彫りにしています」と、カリフォルニア州立大学ノースリッジ校教授で共著者のピーター・エドマンズは述べている。
「本分析で特定した傾向は、検出が極めて難しい一方で、今後数十年間にサンゴ礁がどのように変化するかを理解する上で最も重要なものです。サンゴ礁の危機が深刻化する中、国際社会は、本研究で成し遂げたように、結果を統合・総合する取り組みを強化する必要があるでしょう。」
サンゴ礁は複雑に相互接続された系であり、その健全な機能を可能にしているのは種間の相互作用である。脆弱なサンゴの幼生の生存を助ける有孔石灰藻のような、新たな地域にも拡大している他の種があるかどうか、また若いサンゴが、それらの種なしでどの程度成功できるのかは不明である。プライスは、これら進化する生態系の動態を理解するため、新たな礁における種間の関係と多様性を調査したいと考えている。
「どの種がこれら新たな場所に到達できており、どの種がそうでないのか、多くの疑問が残っており、若いサンゴが長期的にどうなるかもまだわかっていません」とプライスは述べている。「サンゴ礁の生態系で私たちが目にしている変化は想像を絶するもので、これらの系がどのように機能しているかを記録し、手遅れになる前にそれらを守るために何ができるかを学ぶため、懸命に取り組む必要があります。」
