新たな研究によると、気候変動により今世紀末までに既存のサンゴ生態系のほぼすべてが消滅する可能性がある。
新たな手法により、海に戻せるサンゴの数を大幅に増やせる可能性がある。
研究者によると、この手法を使えば年間約100万個のサンゴの骨格を大量生産できる可能性がある。
海底のサンゴの自然の美しさは、工場のような自動化された大量生産の世界とはかけ離れているように思える。しかし、ある意欲的なサンゴ礁科学者は、世界のサンゴ礁を再生するため、この二つを組み合わせている。
一見かけ離れているように見えるが、この二つの世界はいずれもサンゴ生物学者のタリン・フォスター氏にとって馴染み深いものである。彼女はカリフォルニア科学アカデミーの研究員であり、それ以前は家業であるレンガ・石材製造業に従事していた。
気候変動がサンゴ礁生態系に与える深刻な影響を懸念し、彼女はCoral Makerを設立した。同社は、破壊された、あるいは衰退しているサンゴ礁を回復させるため、年間100万個のサンゴの骨格を製造できると述べている。現在の年間生産量は約25,000個であると、同組織は述べている。
サンゴの生産ライン
これまでのところ、サンゴ礁の再生は局所的なプロジェクトであることが多く、サンゴの栽培（苗床でサンゴを育て、サンゴ礁に再び移植する方法）などの手法が用いられてきたが、多くの人手と時間を要する。
フォスター氏と彼女のチームは、独自の組立ライン方式を採用し、ロボットの支援を得て、広大な規模でサンゴ礁の再生に用いるサンゴを大量生産している。
まだ初期段階ではあるものの、この新たなプロセスは、特別に設計されたドーム型の「サンゴ」骨格から始まる。これは乾式成形という、伝統的なレンガ・石材製造技術を用いて製造され、1日あたり約4,000個の石製サンゴ骨格を生産できる可能性がある。生産ラインの次の工程では、ロボットアームが生きたサンゴの断片を入れた種苗プラグを骨格に挿入する。その後、骨格はサンゴ礁に設置され、成長させることができる。
工程を自動化することで手作業が不要になり、種付けの速度が上がるとともに、サンゴ礁規模での再生を実現する上での多くのボトルネックが解消される。
問題とは何か？
色鮮やかなサンゴは植物のように見えるが、実際には組織内に生息する藻類を餌とする動物である。サンゴ礁は、地球上で最も生物多様性に富んだ生態系の一つであるであり、海洋生物の約4分の1を支えている。
多くの海洋生物は健全なサンゴ礁に依存しており、サンゴ礁は漁業者にとって豊富な食料源となるほか、活況を呈するダイビングや観光産業の基盤ともなっている。また、サンゴ礁は荒れた海から沿岸地域を守る天然の防波堤ともなっている。
しかし、サンゴ礁は深刻化する気候危機によって脅かされており、それがサンゴと藻類の共生関係を崩している。海水温の上昇によりサンゴはストレスを受け、藻類を排出するようになる――これがサンゴの白化として知られる現象である。この栄養源を失うと、サンゴは衰弱し、最終的には死滅することもある。
これに汚染、底引き網漁による被害、その他の脅威が加わると、対策が講じられなければ、サンゴ礁の未来は暗澹たるものになると思われる。
国連食糧農業機関（UNFAO）によると、世界の造礁サンゴ種のほぼ半数が絶滅の危機に瀕している。これには絶滅寸前種に分類されるものが1%含まれ、世界のサンゴ礁の4分の1以上が絶滅危惧種または危急種に分類されている。
新たな研究が Ocean Sciences Meeting 2020で発表され、海水温の上昇と酸性化により、今世紀末までに既存のサンゴ礁生態系のほぼすべてが消滅する可能性があると予測している。
世界経済フォーラムは海洋に関して何をしているのか？
「2100年までに、状況は極めて厳しくなる」と、この研究結果を発表したハワイ大学マノア校の生物地理学者、リニー・セッター氏は、ACUの声明の中で説明している。
「ビーチの清掃に取り組むのは素晴らしいし、汚染対策に取り組むのも非常に良いことです。今後もこうした努力を続けていく必要があります」と彼は述べている。「しかし結局のところ、サンゴを守り、複合的なストレス要因を回避するためには、気候変動との闘いを訴えていくことこそが私たちに必要なのです。」
自動化の助けにより、新たなサンゴ礁の種付けには、数年ではなく数か月しかかからない可能性がある。イノベーションは次世代のために礁を守る道を提供するものの、結局のところ、解決策は二酸化炭素排出量の削減にあり、そうすることで自然に新たなサンゴの生成を任せることができる。
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