過去40年間で、世界のサンゴ礁の30%から50%が失われました。
科学者らは、残りのサンゴ礁も数十年以内に失われかねないと警告しています。
過去1世紀にわたり、海面水温は10年あたり平均で約0.13摂氏度上昇してきました。
サンゴは、周囲の水温がわずか1℃上昇しただけでストレスを受けることがあります。
小規模な熱波でも、サンゴ礁には壊滅的な影響を及ぼしかねません。
サム・パーカス教授が、チャゴス諸島に対する気候変動の影響と、サンゴ礁の死を目の当たりにするとはどういうことかを解説します。
チャゴス諸島は、地球上で最も人里離れた、一見すると理想郷のような場所の一つです。インド洋の熱帯の島々は、ココヤシに覆われた砂浜と、驚くほど豊かな鳥類に囲まれており、どの大陸からも数百マイルの距離にあります。波の下では、サンゴ礁が「海底山脈」に沿って何マイルにも わたって広がっています。
そこは楽園です。少なくとも、熱波が襲来する前まではそうでした。
15年前に初めてチャゴス諸島を調査した際、水中の光景は素晴らしいものでした。青、黄、オレンジの鮮やかな色の魚の群れが、広大で健全なサンゴ礁の系の中を縫うように泳いでいました。頭上ではサメやその他の大型捕食動物が泳いでいました。この諸島は非常に人里離れており、地球上で最大級の「海洋保護区の一つに位置しているため、沿岸環境に害を及ぼしうる産業的な漁業船団やその他の活動から守られてきました。
しかし、気候変動からは守ることができません。
2015年、海洋熱波が発生し、世界中のサンゴ礁に被害をもたらしました。私は海洋生物学者ですで、マイアミ大学のローゼンシュティール海洋・大気科学大学院に所属しており、当時はチャゴス諸島での作業を終えつつある世界のサンゴ礁を地図化する10年間の世界的な調査に研究者チームの一員として参加していました。この調査は、Khaled bin Sultan Living Oceans Foundationが主導していました。当地のサンゴ礁の現状に関する報告書は、ちょうど発表されたばかりです（2021年春）。
水温が上昇するにつれ、サンゴは白化し始めました。素人の目には、その光景は素晴らしく見えたことでしょう。水温が上がると、サンゴはストレスを受け、組織内に生息する微細な藻類である渦鞭毛藻類を排出します。ただし、白化は生きたサンゴが白い骨格だけになる単純な過程ではありません。藻類を排出した後、サンゴは有害な太陽光から身を守るための化学物質を生成するため、蛍光を発するピンク、青、黄色へと変化します。サンゴ礁全体が、サイケデリックな色彩に染まっていたのです。有害な太陽光から自らを守る。サンゴ礁全体がサイケデリックな色に変わっていました。
この色の爆発は稀であり、長くは続きません。その後の1週間で、私たちはサンゴが白くなり、死に始めるのを目撃しました。白化していたのはサンゴ礁の小さな一部だけではなく、数百平方マイルにわたって広がっていたのです。
多くの人がサンゴだと考えているものは、実際には炭酸カルシウムの骨格を形成する、無数の微小な群体性ポリプです。藻類がいなくなると、サンゴのポリプは水中の餌をつかまえて摂食することはできますが、藻類がないと代謝が遅くなります。藻類は通常、光合成を通じてより多くの栄養分を供給しています。サンゴは深刻に弱体化し、病気にかかりやすくなりました。病気が蔓延していく様子が見て取れ、それが最終的にサンゴにとどめを刺したのです。
私たちは、サンゴ礁の死を目の当たりにしていたのです。
気温の上昇は熱波のリスクを高める
チャゴス諸島のサンゴ礁の荒廃は、単独で起きていたわけではありません。
過去1世紀にわたり、海面水温は平均で約0.13摂氏度（華氏0.23度）上昇しています。これは、海洋が人間活動による温室効果ガス排出の大部分を吸収しているためで、その多くは化石燃料の燃焼によるものです。水温の上昇と海洋化学の変化は、あらゆる種類の海洋生物に影響を及ぼしています。影響は、食物連鎖の重要な一部であるカキやミジンウキマイマイ類（ミジンウキマイマイ類）の殻の劣化から、魚類の個体群がより冷たい水域へ移動することにまで及んでいます。
サンゴは、周囲の水温がわずか1℃上昇すると（華氏1.8度）、耐性の限界を超えてストレスを受けることがあります。地球温暖化によって水温が上昇しているため、小規模な熱波でさえ壊滅的な影響をもたらしかねません。
2015年には、強いエルニーニョ現象による海洋の熱が、チャゴス諸島のサンゴ礁や世界各地で大規模な白化を引き起こしました。これは、1998年および2010年に続く、記録上3度目の世界的な白化でした。
白化はサンゴだけに影響するわけではありません。サンゴ礁の系全体と、サンゴの枝の間で餌を取り、産卵し、生息する魚類も被害を受けます。南西太平洋のパプアニューギニア周辺のサンゴ礁の研究では、1998年の白化後にサンゴ礁の魚類種の約75%が減少し、その多くの種は半数以上減少したことが明らかになりました。
研究によると、海洋熱波は現在、約20倍起こりやすくなっており、40年前と比べて、より高温で、より長く続く傾向があります。現在、世界の一部の地域では、数年おきにサンゴの白化が予想されるまでになっています。
熱波の頻度が増加していることは、サンゴ礁にとって致命的です。サンゴ礁は、再び襲われるまでに回復する時間がありません。
希望の兆しが見られた場所
世界規模のサンゴ礁探査の期間中、世界中の1,000以上のサンゴ礁を訪問しました。私たちの任務は、サンゴ礁の状態を評価するための標準化された調査を実施し、科学者が今後の変化を記録し、できれば対応できるよう、サンゴ礁を詳細に地図化することでした。その知見によって、各国はサンゴ礁を保護するための計画をより効果的に立てることができます。サンゴ礁は重要な国家資源であり、年間数千億ドル規模のの経済価値をもたらすとともに、海岸線を守り、波や嵐から海岸を保護しています。
バハマからバハマからグレートバリアリーフに至るまで、ほぼあらゆる場所で被害を目にしました。
熱波に対して他のサンゴ礁より強く耐えられるものもあります。より冷たく、流れの強い海流、さらには嵐や曇りの多い地域は、熱の蓄積を防ぐ助けになります。しかし、世界的な傾向は楽観できるものではありません。過去40年間で、世界はすでにサンゴ礁の30%から50%を失っており、科学者らは、残存するサンゴ礁の大部分が数十年以内に失われかねないと警告しています。
特定の海洋生物が、地球の温暖化に伴いより冷たい水域へ移動しているという証拠も見られますが、サンゴ礁が形成され成長するには数千年かかり、その分布は地理的条件によって制約されています。
希望の兆しが見られた地域では、主に適切な管理によるものでした。地域が、過剰漁業、広範な沿岸開発、汚染、流出といった他の有害な人為的要因を管理できるとき、サンゴ礁はより健全であり、気候変動による世界的な圧力にもより良く対処できています。
大規模な海洋保護区の設定は、私が見てきた中でサンゴ礁を守るための最も効果的な方法の一つです。それは、ほかの被害を抑制するからです。
チャゴス海洋保護区は64万平方キロメートル（25万平方マイル）に及びます。現在居住しているのは一つの島、ディエゴガルシア島のみで、そこには米軍基地があります。この海洋保護区を2010年に設定したイギリス政府は、この地域の管理権を移譲するよう圧力を受けており、移譲先は、元チャゴス住民が現在暮らし、2020年に国際司法裁判所でこの件をめぐる争いに勝訴したモーリシャスです。管轄権をめぐってどのような結果になるにせよ、この地域は高度な海洋保護を維持することで恩恵を受けるでしょう。
他の生態系への警告
チャゴスのサンゴ礁は、さらなる熱波から免れることができれば、回復する可能性があります。10%でも回復すれば、次に白化が起きたときに、サンゴ礁はより強くなるでしょう。しかし、サンゴ礁の回復は数年単位ではなく、数十年単位で測られるものです。
これまでのところ、チャゴスのサンゴ礁に戻った調査では、わずかな回復しか確認されていないか、まったく確認されていません。
2011年に世界サンゴ礁調査が始まった時点で、気候変動の緩やかな進行の下でサンゴ礁の状態が良くないことは分かっていました。しかし、2021年の現在、私たちが抱いている懸念の強さは、それとはまったく比べものになりません。
サンゴ礁は、炭鉱におけるカナリアのような存在です。人間は、これまでも、過剰漁業、乱獲、開発によって他の生態系を崩壊させてきましたが、気候変動と明確に結びついた最初の事例がこのサンゴ礁です。これは、他の生態系が生存の限界点に達したときに何が起こりうるかの前触れなのです。
