サンゴ礁は、生息地を提供することから浸食から海岸線を守ることまで、重要な生態学的機能を果たしている。
サンゴ礁は気候変動により高いリスクにさらされている。
しかし、新たな研究により、一部のサンゴが最近の熱波を乗り越えたことが示唆されている。
新たな研究によると、一部のサンゴは、最近の、世界的に前例のない熱波を乗り越えた。
サンゴ礁は、数え切れないほどの種に生息地を提供することから浸食から海岸線を守ることまで、重要な生態学的機能を果たしている。サンゴ礁に依存する漁業は、熱帯の島嶼国において数億人の人々にとって食料と収入の重要な源でもあり、サンゴ礁の価値は年間68億ドルとされている。
気候変動の深刻な懸念により、世界のサンゴ礁の長期的な健全性は危機に瀕している。しかし、新たな研究により、一部のサンゴが最近の、世界的に前例のない熱波を乗り越えたことが明らかになり、希望が生まれている。
「一部のサンゴが長期間の熱波を生き延びる仕組みを理解することは、サンゴ礁に対する海洋熱波の影響を緩和する機会をもたらす可能性があり、温室効果ガス排出量の削減に取り組む間に時間を稼ぐことにつながります。温室効果ガス排出量」と、筆頭著者であり、ワシントン大学の博士研究員で、ビクトリア大学の博士課程学生としてこの研究を完了させたダニエル・クレア氏は述べている。
2015～2016年のエルニーニョ現象による熱ストレスは、世界中のサンゴ礁で大規模なサンゴの白化白化および死滅を引き起こした。本研究は、太平洋のクリスマス島（キリティマティ）周辺のサンゴ礁で数百のサンゴ群体を追跡調査した国際研究チームによる発見を示している。同地では熱波が前例のない10か月間続いた。
気候変動は、サンゴが周囲の海水温に非常に敏感であるため、世界のサンゴ礁を脅かしている。水温の上昇は、サンゴの組織内に共生する食物を生産する藻類を失うことでサンゴが白くなるサンゴの白化を引き起こす可能性がある。長期にわたる白化現象は、多くの場合、サンゴが飢餓で死滅する原因となるが、数週間以内に食料源を取り戻せれば回復できる。
これまでのところ、サンゴが白化から回復する現象は、熱ストレスが収まった後にしか観察されていない。世界の気候モデルは、熱波の頻度と期間の両方が増加し続けると予測しており、長期にわたる熱波の最中に食料源を回復させるサンゴの能力は、その生存に不可欠である。
研究者らは、サンゴがこの能力を発揮するのは、「 水質汚染などの、人間活動に起因する他の種類のストレス要因にもさらされていない場合に限られることを示した。このことは、地域のサンゴ礁管理が、気候変動の中でサンゴが生き残る可能性を高める一助となり得ることを裏付けている。
「地域のストレス要因からの保護がサンゴの助けになり得るという、わずかな希望を見いだしました」と、ビクトリア大学の海洋生物学者であり、本研究の上級著者であるジュリア・バウム氏は述べている。
「この生存への道筋はすべてのサンゴや、あらゆる条件下で開かれているわけではないかもしれませんが、サンゴの生存を支援するために自然保護活動家が活用できる、生存のための革新的な戦略を示しています」と、クレア氏は付け加えている。
本研究の成果は、Nature Communicationsに掲載されている。
本研究は、カナダ天然科学・工学研究評議会、米国国立科学財団、デービッド・アンド・ルシール・パッカード財団、ペュー慈善信託のペュー海洋保全フェローシップ・プログラム、ラフォード財団、カナダ・イノベーション財団、シェッド水族館の支援を受けた。
