プランクトンは、シロナガスクジラに至るまでの海洋生物にとって食料源となっています。
また、光合成によって炭素を吸収するため、地球の冷却に役立っています。
しかし、温暖化する海洋により、海洋プランクトンが熱帯から極域へ移動しつつあります。
スイスのETH Zürich（チューリッヒ工科大学）の研究者らは、これが海洋生態系に大きな影響を及ぼし得ると述べています。
プランクトンは微小な存在ですが、地球に大きな影響を与え得ます。
地球の海洋が温暖化し続ければ、これらの微小な動植物は生き延びるために、より冷たい海域へ移動する可能性があります。
プランクトンは重要な海洋の食料源であるとともに、大気中の炭素も吸収しています。そのため、この移動は海洋生態系に大きな影響を及ぼし得ます。
統計モデリングを用いて、スイスの科学者らは現在、海洋の温暖化が進む中でプランクトンがどこに分布する可能性があるか、そしてそれが何を意味するのかを予測しています。
25°Cを超える非常に高い水温において、彼らのシナリオでは、プランクトンが熱帯から北極と南極へ移動するとされています。
「熱帯および亜熱帯のプランクトン種は極方向へ移動し、冷たい海域に適応した種に取って代わるだろう」と、研究チームはETH Zürich（スイス・チューリッヒにある公立研究大学）です。
変化する海洋生態系
研究者らは、世界的なデータ、統計アルゴリズム、気候モデルを用いて、860種以上の植物プランクトン（植物のような性質のプランクトン）と動物プランクトン（微小な動物）の分布図を作成しました。
これらの地図を重ね合わせることで、将来の海洋プランクトン群集がどのような姿になり得るか、またどこに出現し得るかを把握することができました。
研究はファビオ・ベネデッティ研究員とシニアサイエンティストのマイケ・フォクト氏が主導したもので、プランクトンの移動により、これまでこのような組み合わせで存在したことのない「数多くの新たな群集」が生じ、「予測不可能な結果」をもたらすことが明らかになりました。
「海洋の一部の海域では、種数の増加が一見好ましく見えるかもしれません。しかし、この多様性の高まりは、高緯度地域の確立された海洋生態系の存続と機能に対して、実際には深刻な脅威となり得ます」とベネデッティ氏は声明の中で述べています。
海洋の生息環境が変化するにつれ、小型のプランクトンは繁栄する一方、大型のプランクトンは減少する可能性があります。
プランクトンは海洋生物にとって重要な食料源であるため、これは漁獲量に悪影響を及ぼしかねないことを示唆しており、この研究は学術誌『Nature Communications』に掲載されました。
海洋における炭素吸収
さらに、プランクトンが炭素を吸収する役割も影響を受ける可能性があります。大型の海洋プランクトン種では、死骸や排泄物が小型種よりも速く、より深い場所まで沈むため、吸収された二酸化炭素は長期間にわたって固定されます。小型のプランクトン種が大型種に取って代わると、深海への炭素の移送は減少するでしょう。
研究者らによると、植物プランクトンは光合成によって二酸化炭素から炭素を吸収し、また動物プランクトンの食料源にもなっています。研究者らはさらに、これらの動物のようなプランクトンは「シロナガスクジラに至るまでの魚類や海洋生物を養っている」と付け加えています。
科学者らは、1950年代以降、気候温暖化によるプランクトンの移動の証拠を確認してきました。その中には、2005年にアイルランドへ熱帯のクラゲ（動物プランクトンの一種）が大量流入した事例も含まれており、同国沿岸のサケ養殖場に甚大な被害をもたらしました。
地球の海洋を健全に保つことは、Friends of Ocean Actionの設立目的であり、最も差し迫った海洋の課題への解決策を迅速に進めている65以上の海洋リーダーによる連合体です。
本イニシアチブは世界経済フォーラムが主催し、協働で主導しているのはWorld Resources Instituteです。
世界経済フォーラムは海洋に関して何をしているのか？
同団体の最新のImpact Reportでは、海洋保護、違法漁業の撤廃、海運の脱炭素化などの分野における進展が示されています。
