新たな研究は、エコリージョン（地理的に独特な地域で、砂漠や熱帯雨林など、特有の動植物の群集を含む地域）に焦点を当てた保全のアプローチを支持している。
科学者たちは長年、エコリージョンの境界が種の群集をどの程度うまく隔てているかについて議論してきた。境界が強固であれば、熱帯雨林のようなエコリージョンを保護することで、その中にいるすべての種を効果的に守ることができる。そうでなければ、各種を個別に管理する必要があり、特に存在すら把握できていない種がいる場合には、はるかに不確実な取り組みとなる。
例えば、推定絶滅種であるウォンディウォイツリーカンガルー（クマとサルの交雑種のような動物）は、大恐慌以前から目撃報告がなかった。ところがこの夏、あるアマチュア生物学者がパプアニューギニアをトレッキング中に、このツリーカンガルーに偶然出会った。この発見は、自然界について私たちがいかに知らないことが多いか、そしてそれが保全にとって大きな障害であることを改めて浮き彫りにした。
新たな研究は、Nature Ecology & Evolutionに掲載されたもので、エコリージョンが植物と動物の群集を実質的に区分していることを示す説得力のある証拠を提供している。これにより、ツリーカンガルーのような知られていない種や、病害の抑制や水の浄化といった貴重な自然サービスを、より低コストかつ効果的に保護する新たな保全アプローチへの道が開かれる。
「環境保全は、資金やその他のリソースの不足によって制約を受けている」と、スタンフォード大学で生物学を専攻する大学院生で筆頭著者のジェフリー・スミスは述べる。「エコリージョンは、限られた資金を効果的に配分する方法を私たちに与えてくれる」
保全と再生
信頼性が高く科学的根拠に基づく保全には、種、その生息地、個体数に関する詳細な情報が必要であるが、そのような詳細情報は、世界中の種や地域の大部分では欠けている。
このギャップを埋める方法を探す中で、研究者らは、米国森林局や、市民科学者、博物館、研究者によるデータの集約拠点である地球規模生物多様性情報機構（GBIF）などの情報源から、植物と動物の生物多様性データを深く掘り下げて分析した。
その結果、高い移動性を持つ動物であっても、すべての種が世界各地のエコリージョンごとにまとまって分布していると考える根拠が見出された。これらの結果は、主に植物の群集のみによってエコリージョンを特徴づけてきた従来の研究を大きく超えるものである。
「これらは極めて重要な発見です」と、共著者で環境科学の教授であるグレッチェン・デイリーは述べる。「人間と自然のために、保全と再生への投資をどこで、どのように行うべきかを明らかにしてくれます」
全体論的アプローチ
地球の生命維持システムの未来は、地球上の広大でありながらほとんど研究されていない地域にかかっている。エコリージョンが異なる種類の群集を実質的に区分することを確立することで、科学者や意思決定者は、これらの領域の保全計画について、より批判的に検討できるようになる。
生物多様性を保護するこの全体論的アプローチにより、作物の受粉や害虫防除など、植物、昆虫、菌類、小型脊椎動物といった多様な生態系がもたらす自然サービスを、より確実に守ることができるようになる。
著者らは、エコリージョンは、首尾一貫した保全戦略を策定する際に考慮すべき多くの要因の一つであると主張している。このアプローチは、ネイチャー・コンサーバンシーや世界自然保護基金（WWF）などの主要な国際保全団体、そして米国環境保護庁などの連邦機関において、すでに実践されている。
その他の共著者は、スタンフォード大学、ETHチューリッヒ、トロント大学に所属している。本研究は、米国国立科学財団、スタンフォード大学生物学部、およびウォード・ウィルソン・ウッズ・ジュニア環境研究基金の支援を受けた。
