過去40年間で、ヨーロッパの鳥の総個体数から5億羽以上が失われた。
この減少の最大の原因は、農場での殺虫剤と肥料の使用である。
これらの化学物質は昆虫を死滅させており、昆虫は鳥にとって主要な食料源である。
鳥の個体数減少の要因としては、気候変動、森林被覆の変化、都市化なども挙げられる。
地球上の多様な生物が減少していることを警告する研究は、かつては少数だったが、今や洪水のように増えている。地域内および世界全体でのこれらの減少の証拠は否定しようがない。しかし、生物多様性に関するデータや、その減少の原因については、依然として断片的であり、一部の要因、一部の地域、一部の種に限られている。ただし、ヨーロッパの鳥類についてはその限りではない。
鳥類は長きにわたり、アマチュアおよびプロの科学者を魅了してきた。ヨーロッパ全域にわたる緊密な協力により、鳥類の生態、必要とするもの、個体数に関する豊富な知見が蓄積されてきた。この種のデータセットの中には、生涯の少なくとも一部をヨーロッパで過ごす鳥類に関する、最も長期にわたるものも含まれている。
このデータは厳しい実態を示している。推計によれば、5億5,000万羽が、過去40年ほどの間にヨーロッパの総個体数から失われた。これは衝撃的な統計であり、人類と自然との間の損なわれた関係について、深い示唆を与えている。
科学者たちは、生物多様性が土地利用の急速な変化（例えば森林から農地への転換）や気温上昇によって、ますます大きな圧力を受けていることを把握している。しかし、種ごとにそれらの圧力への反応がどう異なるか、どの要因が最も重要か、また保全活動家がそれらを緩和するためにどう対応できるかについては、いずれも依然として議論の的となってきた。
質の高い鳥類データを活用し、新たな論文において、私はフランスの研究者とともに、ヨーロッパにおいて170種の鳥類が人為的な圧力にどのように反応してきたかを分析した。分析には、28か国にまたがる2万以上のモニタリング地点で37年間にわたり収集されたデータを用いており、英国のデータも含まれている。
作物の収量を減少させる恐れがあるとされる雑草や害虫を防除するために農場で使用される化学物質が、多くの鳥類から主要な食料源を奪っていることがわかった。そして、これがヨーロッパ全域における鳥類減少の最大の原因であることが判明した。
人為的な変化の要因
我々は鳥類の個体数に対する主要な圧力源を4つ検討した。すなわち、農業の集約化（殺虫剤および肥料の多用によって測定）、気候変動とその気温への影響、森林被覆の変化、そして都市化である。
近代的な農業手法は、ほとんどの鳥類の個体数減少の最大の原因であった。特に、アマツバメ、キガシラセキレイ、ヒタキ類、ハイイロチョウヒタキ、ノビタキなど、昆虫やその他の無脊椎動物を餌とする種で顕著であった。森林被覆、都市化、気候変動の変化に対する鳥類の反応は、はるかにばらつきが大きく、種ごとに異なっていた。
1980年から2016年の間に、ヨーロッパの一般的な鳥類の個体数は4分の1減少した。さらに、農地に生息する鳥類の数は、この期間にほぼ半減した。森林性の鳥類や都市に生息する鳥類、北部の寒冷な環境を好む鳥類、さらには南部の温暖な環境を好む一部の鳥類でも減少が見られた。ただし、後者のグループ全体の傾向は着実な増加である。
本研究の主な知見の一つは、特に農場における殺虫剤および肥料の大量使用が、英国を含むヨーロッパ全域での鳥類個体数減少の最も重大な要因であるということである。これは大きな驚きではない。多くの研究が同様の結論に達しているからだ。しかし本研究は、利用可能な最良のデータと現代的な統計手法を用いて、人為的な要因を一括して検討した初めての研究である。結果は明確である。
農業の手法は第二次世界大戦後に大きく変化し始めた。各国が農業生産量を増やすための施策を導入したためである。しかし、殺虫剤や肥料への依存度の高まりを含め、生産量を増やすためのこうした取り組みは、鳥類やその他の野生生物、そして何より環境全体の健全性に大きな代償をもたらしてきた。
英国政府の最近の報告書では、生物多様性の喪失が気候変動とともに、国内の食料生産に対する中長期的な最大の脅威であることが明らかになった。生物多様性の喪失がもたらす社会への影響は、絶滅危惧種の問題をはるかに超えている。
鳥類は主に、食料の喪失を通じて殺虫剤や肥料の影響を受けていると考えている。ただし、これらの化学物質が鳥類の健康に直接影響を及ぼしている可能性もある。殺虫剤は、鳥類が食べる昆虫や無脊椎動物を殺すよう設計されている。肥料は、環境においてどのような植物が育つかを変化させ、多くの種にとって不利となることが多い。無脊椎動物は食料と住処としてこの植生を必要とし、鳥類もまた無脊椎動物と同様にこの植生を必要としている。
無脊椎動物は多くの鳥類の食事において重要な部分を占めているが、個体数の増加の原動力となる雛の成長にとっては、ロケット燃料のような存在である。本研究の対象鳥類の80%以上にとって、無脊椎動物は繁殖期において特に重要である。昆虫の劇的な減少については、しばしば耳にするところであるが、鳥類に深刻な影響を与えているようである。
自然に配慮した食料
問題は、どのように対応するのが最善かである。農地では自然が危機に瀕しているが、適切な政策による支援があれば、農業者は解決策の大きな部分を担うことができる。
自然に配慮した農業手法への大幅な支援の拡大、ならびに殺虫剤や無機肥料に依存した農業からの転換が必要である。これは自然、農業者、食料生産、気候、消費者にとって有益であり、多くの先進的な農業者がすでにその先頭に立っている。
本研究の結果は、市民科学と国境を越えた協力が、科学を進展させ自然界をよりよく理解するうえで、そして状況を好転させるうえで、いかに強力であるかも示している。
ここで各国政府に求められるのは、自然に配慮した農業を奨励する土地管理制度を支援することである。例えば、農地の少なくとも10%を自然のために管理することを約束することなどが挙げられ、それによって農業の収量を維持し、あるいは収量を高めることにもつながるだろう。
また、自然に配慮した食事を含む、より広範な食料システムの改革も必要である。小売業者、供給業者、加工業者はいずれも、私たちを養い、自然を取り戻すことのできる健全な環境を確保するための役割を果たすことができる。それが人々にもたらす利益はすべて含まれる。
