ヒマラヤの氷河の後退速度は20世紀後半以降に倍増したことが、新たな研究で明らかになった。
現代の衛星データと、冷戦中に米国のスパイが撮影し、機密解除された映像を比較することで、研究者らは、過去40年間に世界の「第三の極」の氷量がどのように変化してきたかについて、これまでで最も完全な全体像を描き出した。
結果によると、2000年から16年にかけて、ヒマラヤは年平均80億トンの氷を失った。1975年から2000年にかけては、氷の損失は年平均40億トンだった。
筆頭著者がCarbon Briefに語ったところによると、ヒマラヤ全域で最近気温上昇が進んでいることが、この氷河の融解加速の最も可能性の高い原因である。
この研究結果は「現在および将来の気温変化に対するヒマラヤ全域の氷河の感受性を示すもの」であると、別の科学者がCarbon Briefに語った。
第三の極
ヒマラヤ山脈は世界で最も高い山脈である。この地域の高峰は、インド、中国、パキスタンを含む国々で淡水源として利用されている川の水源であり、その恩恵を受けている人口は約20億人に上る。
ヒマラヤとその周辺の氷河は、気候変動によって深刻な脅威にさらされている。ヒマラヤ・ヒンドゥークシュ地域は1970年代以降、氷の約15%を失っており、世界の気温が産業革命前と比べて1.5℃上昇に抑えられた場合でも、2100年までに総質量の少なくとも3分の1を失う可能性が高いと、最近の報告書によって示されている。
掲載誌：Science Advances。今回の新たな研究は、この山脈の約2,000キロメートルにわたる最近の氷河の縮小について、包括的な全体像を初めて描き出したものである。研究では、「最大級の650の氷河」の変化を分析しており、これらは同地域の氷の体積の55%を占めている。
ヒマラヤの変化を研究するため、著者らは1973年から1980年にかけて米国の情報機関が撮影し、機密解除された同地域の映像を利用した。
著者らは研究論文で、各機関は「望遠カメラ」を備えた軍事衛星を使用して「世界中で数千枚の写真」を取得したと記している。「その後、フィルム回収カプセルが衛星から射出され、太平洋上に落下傘で地球へ帰還させられた。」
研究者らは、これらのファイルを、NASAのTerra衛星が撮影した最新の画像データと組み合わせた。
その後、研究者らは両方の画像セットをモデリングにより分析し、ヒマラヤ全域について毎年の氷の表面の3次元レンダリングを作成した。（同じ手法は、火星の表面にあるクレーターの研究にも用いられている。）
融解の測定
研究の筆頭著者であり、Josh Maurer氏（コロンビア大学地球環境科学専攻の大学院生）によると、研究結果は、ヒマラヤの氷損失の速度が1975年から2000年の期間以降に倍増したことを示している。同氏はCarbon Briefに次のように語っている。
「ヒマラヤの中央部では、1975年から2000年の間に、平均して年間約40億トンの氷を失ったことを示している。2000年から2016年にかけては、氷河は1975年から2000年の期間と比べてほぼ2倍の速さで融解し、年間80億トンの氷を失った。規模の感覚をつかむため言えば、80億トンの氷は毎年オリンピックサイズのプールを320万基満たすのに十分な量である。」
以下の図は論文から引用したもので、研究に含まれた氷河の地図（上）と、1975年から2000年（中）および2000年から16年（下）の各氷河の年間平均氷質量損失速度を示す2つのグラフが含まれている。
（研究者らによると、この研究にはカラコルムおよびクンルンの氷河は含まれていなかったことに注意が必要である。これらの地域では、氷の量が「異常に」安定しているか、増加している。Carbon Briefは以前、カラコルムの氷河の急増について報じている。）
グラフ上では、円の大きさは氷河の規模に比例しており、色は氷河が岩屑に覆われているか（黒）、岩屑がないか（青）、または氷河湖に流れ込んでいるか（赤）を示すために使用されている。（岩屑の存在は、氷河が融解する速度に影響を与えることがある。）
グラフ上で、ゼロを下回る数値は、氷河の「質量収支」の全体的な減少を示している。質量収支とは、氷河が受け取る雪の量と、融けて失われる氷の量との差である。
グラフによると、ヒマラヤ地域の大半の氷河で、温暖化する気候に応じて氷の損失が加速していることが分かる。Maurer氏は次のように述べている。
「観測された氷損失の規模は、大気の温暖化が主な原因であった場合に予想される範囲内にある。これは、[要因を含む]、このような広大で気候的に複雑な地域にわたる、比較的均質な氷損失のパターンに基づくものである。」
酷暑の山頂
気候変動が氷河の損失に与える影響をさらに理解するため、研究者らは2000年から16年の間に失われた量の氷を融解させるために必要なエネルギー量を算出した。
その結果、1975年から2000年と比べ、2000年から16年にかけて、ヒマラヤで失われた量の氷を融解させるには、0.4～1.4℃の気温上昇が必要であったことが分かった。
この結果は、「アジアの高山地帯全域に点在する気象観測所で観測された温暖化の規模と概ね一致している」と研究論文は述べている。
著者らはまた、ヒマラヤの氷損失速度を世界平均およびヨーロッパアルプスの損失速度と比較した。研究論文では次のように述べている。
「ヒマラヤの質量収支は、アルプスや世界平均と比べて負の度合いが小さく、増加中の既知のホットスポットである『ブラックカーボン』［すす］排出に近接しているにもかかわらず、南アジアでの急速な成長と化石燃料およびバイオマスの燃焼を伴うものである。」
ヒマラヤの氷がアルプスの氷より緩やかに融解している理由はいくつかあると、Jonathan Bamber教授（氷河学者、ブリストル大学所属。今回の研究には参加していない）は説明している。同氏はCarbon Briefに次のように語っている。
「一つの理由は、アルプスの氷損失の一部が、約1900年に小氷期が終わった際にその地域の氷河が後退したことによるものだという点である。これはアルプスには影響したが、ヒマラヤにはその可能性は低い。第二に、ヒマラヤはアジアモンスーンの力学から強い影響を受けており、その関係は気温変化と複雑に結びついている。」
小氷期（LIA）は、16世紀から19世紀半ばにかけて、平均より低温で氷河が前進した時期である。太陽活動の増加と火山噴火の減少が小氷期の終わりを19世紀に引き起こした原因と考えられている。
小氷期の終わりには、世界中で氷河の後退が見られた。氷河の規模が質量収支の変化に対応するまでには「数十年から数世紀」かかる可能性があり、2014年に発表された研究によると、このことが、アルプスの氷河後退速度に今でも影響を及ぼしている理由を説明できるかもしれない。
「非常に重要」
全体として、研究結果は「現在および将来の気温変化に対するヒマラヤ全域の氷河の感受性を示すもの」であると、Bamber氏は述べている。
「結果は非常に信頼性が高いように見える。氷河ごとのばらつきは大きいが、ヒマラヤの2,000キロメートルにわたる区域で多数の氷河を標本としている点が、分析の信頼性を高めている。」
この研究は「ヒマラヤ山脈全体にわたって、初めて信頼性が高く定量的な証拠を提供するという点で非常に重要である…」と、Duncan Quincey教授（氷河学者、リーズ大学所属。同氏も研究チームには加わっていない）は述べている。同氏はCarbon Briefに次のように語っている。
「私にとって特に興味深いのは、この研究で明らかになった、近年の気温上昇と質量損失の加速が、氷の温度に関する我々自身のデータと一致している点である。これは、氷河が内部から温暖化しており、大量の氷がすでに融点に近づいている可能性があることを示唆している。」
