地球温暖化により干ばつが長期化・深刻化し、異常気象もより極端になっているため、森林火災は急増している。
これらの火災によって大気中に放出される煙と炭素も、さらなる温暖化と気温上昇を加速させる働きをしている。
世界各地で起きている自然災害の頻度と深刻さが増すのを防ぐため、これらの火災と、より広範な気候危機を適切に管理することが極めて重要である。
米国西部で燃え広がる火災により、数十人が死亡し、無数の建物が焼失し、数十万人の住民が避難を余儀なくされ、新型コロナウイルスの流行が呼吸器の健康を脅かす中で大気質も悪化している。不吉な空は、気候変動への対策が続けられなかった場合に待ち受ける未来の予兆である。かつては遠い未来の出来事に思われたことが、今まさに私たちの目の前で現実となりつつある。
米国西部をはじめ世界各地で山火事は悪化している。過去1か月間のオレゴン州、ワシントン州、カリフォルニア州の火災は、過去の年と比べて異常な規模に達しており、火災シーズンもまだ終わっていない。
米国カリフォルニア州における累積火災警報
カリフォルニア州では、17,425件
2020年にこれまでに報告されたVIIRSの火災警報（信頼度の高い警報のみを対象）。この件数は、2012年までさかのぼる過去の年の合計と比べて異常に多い。1年間で記録された火災件数が最も多かったのは2020年で、17,425件であった。
しかさらに憂慮すべきは、火災が単独で拡大しているわけではないことである。火災は、複数の要素からなる気候のフィードバックシステムの一部にすぎず、そのすべてが悪化し、気候変動をさらに急速に進めている。
世界の温室効果ガス排出量の増加は気温の上昇につながり、それがさらに乾燥した、火災が発生しやすい状況を生み出す。火災が増えればさらに排出量も増え、このサイクル全体が持続していく。
データによれば、このサイクルのそれぞれの要素が悪化している。
米国西海岸の気温は、20世紀初頭以降、華氏1.5～2度上昇している。
カリフォルニア州、ワシントン州、オレゴン州の気温は、20世紀初頭以降顕著に上昇している。ワシントン州の平均気温は華氏1.5度上昇しており、オレゴン州およびカリフォルニア州では華氏2度高い気温が観測されている。同時に、北西部では雪に代わって雨が増え、気温の上昇により積雪量が減少し、北西部、土壌が乾燥しつつある。これらの要因がすべて重なり、山火事が発火し拡大しやすい乾燥した状況が生まれている。
米国西海岸は、年間の焼失面積の記録を更新する見込みである。
米国西部の山火事シーズンは、気温の上昇と、雪解けが季節の早い時期に進むことにより、1970年代以降、年に約3日ずつ長期化している。気温の上昇により植生が乾燥し、それが火災にとっての火口箱の役割を果たしている。山火事が住宅や人命に与えるリスクがあるにもかかわらず、住宅開発も、かつては人口がまばらだった森林や他の植生の近くの地域で急速に増加しており、人為的な原因による出火が増え、財産の損失も拡大している。
人間の活動や落雷のいずれが原因であっても、火災が制御不能に陥る可能性は高まっている。こうした状況が悪化するにつれ、焼失面積の全体が拡大していく。
米国全体の焼失面積は過去20年にわたり増加しており、2020年は特に深刻である。西海岸は、2020年に、他のどの年よりも大きな面積が焼失する見込みである。カリフォルニア州だけでも、山火事によりコネチカット州とほぼ同じ面積が既に焼失している（320万エーカー）。
最新の科学的研究によると、今後さらに温暖化が進めば、2050年には米国西部の年間焼失面積が現在の2倍から6倍になる可能性がある。
2020年の火災による排出量は、通常の3倍に達している。
火災が起きると、樹木やその他の植生に蓄えられた炭素が燃焼し、二酸化炭素や、メタン、亜酸化窒素などの強力な温室効果ガスが大気中に放出される。つまり、火災が増えれば排出量も増加する。
2020年の火災関連の排出量は、カリフォルニア州、オレゴン州、ワシントン州において、21世紀の過去の平均値の3倍に既に達しており、火災シーズンもまだ終わりには程遠い。カリフォルニア州では、山火事が最も激しい日の排出量が、州全体のあらゆる経済活動による1日の平均排出量のおよそ4～8倍に達している。
排出量は地球規模の気温上昇に寄与し、悪循環となる気候のフィードバックループを加速させている。
火災による排出量は、この悪循環の始まりとなる温暖化の一因であるが、二酸化炭素排出の唯一の発生源というわけではない。化石燃料の燃焼（例えば、家庭や自動車の動力源として）は、世界の排出量の最大の発生源である。
少し前までは、大気中の二酸化炭素濃度が400ppm（百万分率）を超えるというのは、地球が数百万年にわたって経験していない象徴的な節目であり、非常に遠い話に思われていた。2019年には、二酸化炭素濃度はすでに400ppmの節目を大きく超え、411ppmに達した。（参考までに、産業革命前の二酸化炭素濃度は280ppmであった。）
大気中の温室効果ガスの蓄積が、地球の温暖化を急速に進めている。2019年は、近代的な記録が始まって以来、2016年に次ぐ2番目に暖かい年であった。過去10年は観測史上最も暖かい10年間であり、どの年代も前の年代より暖かくなっている。
気候変動の抑制と山火事リスクの低減
適切に管理されれば、火災のサイクルは米国西部の森林の長期的な活力を維持するうえで自然かつ重要な役割を果たす。しかし、私たちは、どこに住宅を建て、再建するかについて、より賢明になる必要がある。新たな住宅は森林や他の自然植生にますます近づいて建設されており、人為的な原因による山火事が増え、人命と財産の損失も拡大している。わずかな火花が、高温、乾燥した状況、排出量の増加によって燃え広がり、制御不能な大火災へと発展する可能性がある。
しかより重要なのは、温室効果ガスの排出を抑制する必要があるということである。これら記録的な火災に終止符を打ちたいのであれば、そもそもそれらを助長している気候のフィードバックに対処することが不可欠である。
