6月初旬の熱波で北カリフォルニアのボデガ・ヘッドに生息するムール貝が殻の中で蒸し焼きになり、この地域の基盤種としては過去15年で最大の大量死が起きたと、ガーディアン紙が報じた。
この大量死を最初に確認したのは、ボデガ海洋保護区の研究コーディネーター、ジャッキー・ソーンズ氏だった。北カリフォルニア沿岸で長年フィールドワークをしてきたが、これほど大規模な死は見たことがないと語った。
「以前も一部の場所で死滅したことはありましたが、今回はあらゆる場所で起きていました」と、ソーンズ氏はベイ・ネイチャーに語った。「ムール貝の群生地のどこに触れても、死んだムール貝がありました。」
海洋科学者たちは、この大量死を、気候危機がすでに海洋生物に影響を及ぼしている明確な兆候と受け止めた。
「こうした事象は確実に頻度を増し、深刻化しています」と、ブリティッシュコロンビア大学の生物学者クリストファー・ハーレー氏はガーディアン紙に語った。「ムール貝は気候変動を知らせる炭鉱のカナリアの一種です。ただし、このカナリアは何百もの他の種に食料と生息地を提供しています。」
ソーンズ氏によると、ボデガ湾でフィールドワーク中に初めて大量死を確認した。まず、藻類が白や赤に変色しているのに気づき、その後ムール貝を目にした。
「ムール貝のかなりの割合が殻を開いて大きく口を開けていました。中身が空のものもあれば、まだ組織が残っているものもありました」と、ソーンズ氏は6月18日のブログ投稿に記した。
ガーディアン紙によると、他の科学者たちも、北カリフォルニアの湾に突き出た岬、ボデガ・ヘッドの海岸線約140マイルにわたり、ソーンズ氏が確認したものと同様の大量死を報告した。
「ムール貝は基盤種として知られています。森林でいえば木に相当し、多くの動物に隠れ場所と生息地を提供します。その中核となる生息地に影響が及ぶと、生態系全体に波及します」と、ソーンズ氏はガーディアン紙に語った。「実際には地域全体に影響が及んだと思いますが、それを知るには、現地に人が出向いて記録する必要があるでしょう。」
ソーンズ氏は、6月初旬の熱波の時期に、昼頃の干潮が何度か続いた際に大量死が起きたと考えている。6月11日、ボデガ湾の気温は華氏75度に達した。人間の感覚では大した熱波に思えないかもしれないが、ノースイースタン大学の海洋生態学者ブライアン・ヘルムート氏はベイ・ネイチャーに、岩に張り付いた海洋生物はその条件下で組織の温度が華氏105度まで上がることもあると語った。
ベイ・ネイチャーが説明したように、問題は暑さだけでなく、それが起きた時期にもあった。
通常、カリフォルニア沿岸で最も暑い日は夏の後半から秋にかけて訪れる。この時期、潮だまりの生物にとって幸いなことに、最も潮が引くのは早朝か深夜だ。しかし春から初夏にかけては、干潮が午前遅くから午後早くにずれ込む。季節の早い時期に異例の熱波が起きる回数が増えるほど、それが昼頃の干潮と重なる可能性が高まり、ムール貝にとって厳しい状況になる。今後、大量死が起きれば、何百もの他の動物が頼る基盤種であるムール貝が生息するカリフォルニアの岩礁海岸の生態系が一変するおそれがある。
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この出来事は、生態系が気候変動にいかに敏感であるかを示す一例だ。
「気温のわずかな変化が大きな影響をもたらすことがあります」とハーレー氏は、2004年に自身が調査したボデガ湾の同様の大量死について、ベイ・ネイチャーが紹介した論文に記した。
ヘルムート氏は、海水温が高くなりすぎたため、すでにニューヨークを離れたロブスターを例に挙げた。海水の温度が平均をわずかに上回るメイン州では、今やロブスターが繁栄している。しかし、気温がさらに大きく上昇すれば、ロブスターは北のカナダへと追いやられる可能性が高い。
「本当に厄介なのは」とヘルムート氏はベイ・ネイチャーに語った。「生物にとって最適な温度と、限界を迎えて急激に衰える温度が非常に近いことです。」
