研究者らは、温暖化と集約的農業が進む地域では、昆虫の数と多様性が大幅に低いことを明らかにした。
ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの研究では、1万8,000種の75万件のサンプルを調べた。
昆虫の個体群が失われると、地域の生態系だけでなく、人間の健康や食料安全保障にも悪影響を及ぼす可能性がある。
自然生息地を保全し、大規模農業の拡大を抑えることは、気候変動の影響を緩和する助けとなる。
均衡のとれた生態系では、あらゆる生き物が重要な役割を果たしている。たとえば木々が失われると、物事は崩れ始める。木々は生息地と食料を提供し、昆虫、鳥類、コアラなどの哺乳類、爬虫類をはじめとする動物にそれらをもたらす。また、日陰をつくり、落ち葉や朽ちた樹皮を通じて土壌に養分を与える。さらに、二酸化炭素の吸収・貯留を担い、二酸化炭素を吸収して酸素を放出する。
昆虫と木々は共生関係にあり、American Forestsによると、昆虫はすべての樹木の80％を受粉させている。
ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）の研究者らによる新たな研究では、1万8,000種の異なる昆虫の75万件のサンプルを調べ、大規模農業による生息地の喪失と気候変動の組み合わせが、世界の昆虫個体群に深刻な影響を及ぼしていることが分かったと、AP通信が報じた。
「昆虫が脅威にさらされていることは分かっています。何がどの程度の脅威となっているのか、今ではずっと詳しく把握できるようになりました」と、研究の筆頭著者であるUCL生物多様性・環境研究センターのチャーリー・アウスウェイト博士は、AP通信の取材に答えた。「今回の場合、生息地の喪失と気候変動は、それぞれ単独で作用する場合よりも深刻な結果をもたらすことがよくあります。一方がもう一方の影響を悪化させ、その逆も起こり得るからです。個別にしか見ていなければ、全体像の一部を見落としてしまいます。」
大規模農業、気候変動、昆虫の生物多様性
研究は、土地利用の変化と地球温暖化の関係が、多様な昆虫種の世界的かつ広範な減少の原因であると初めて特定した。この研究「農業と気候変動が世界の昆虫の生物多様性を再編している」は、学術誌Natureに掲載された。
「多くの昆虫は人間活動による圧力に非常に弱いようです。気候変動が悪化し、農地が拡大し続けるなか、これは懸念すべきことです。今回の知見は、自然生息地を保全し、集約的農業の拡大を抑え、気候変動を緩和するために排出量を削減する取り組みが急務であることを示しています」と、UCLの報道によると、アウスウェイト氏は述べた。
昆虫は地球上のほぼあらゆる生息地でさまざまな役割を担っており、米国農務省によると、被子植物の75％と世界の食用作物の35％を受粉させている。
「昆虫の個体群が失われれば、昆虫が地域の生態系で重要な役割を果たすことの多い自然環境だけでなく、人間の健康や食料安全保障にも害を及ぼす可能性があります。とりわけ、花粉媒介者が失われる場合はそうです」と、UCLの報道によると、アウスウェイト氏は述べた。
研究者らは、地域ごとに過去に経験した温暖化の程度と農業の集約度を調べ、その地域の昆虫の生物多様性を比較した。その結果、かなりの温暖化が進み、集約的な農地利用が行われている地域では、最も自然に近く温暖化の記録もない生息地と比べ、昆虫の数が49％少ないことが分かった。より温暖で農業が集約化された地域では、種の種類も29％少なかった。
大規模農業の弊害と食料安全保障
「人口増加に伴う食料需要に応えようとするなか、大規模農業による環境への害は難しい課題となっています。以前の研究では、昆虫の花粉媒介者は農地の拡大に特に弱く、集約的な農地では野生の生息地に比べて個体数が70％以上少ないようだと分かりました」と、研究の上級著者であるUCL生物多様性・環境研究センターのティム・ニューボルド博士は、UCLの報道で述べた。「農地の近くに自然生息地を保全するなど、農業地域を慎重に管理すれば、重要な昆虫が生き続けられるようにする助けとなるでしょう。」
暑い日には、多くの昆虫が日差しを避けるために植物の陰を必要とする。研究チームは、温暖化が大きく進んでいる一方で農地利用の集約度が低い地域の近くに自然生息地があると、影響が和らぐことを確認した。自然生息地が土地の75％を占める地域では、昆虫の数の減少はわずか7％だった。一方、自然生息地の割合が25％の同程度の地域では、昆虫の個体数が63％減少していた。
「一部の地域、特に熱帯地方では証拠が限られており、最も影響を受けた地域で昆虫の生物多様性がかなり減少していることが分かりました。今回の知見は、氷山の一角にすぎない可能性があります」と、UCLの報道によると、アウスウェイト氏は述べた。
この研究は、昆虫が世界で果たす非常に大きな役割を明らかにし、生息地の喪失があらゆる種を脅かすという事実を改めて示した。
「多くの種が永遠に失われてしまう前に、昆虫に対する脅威に対処するには、環境全体にとって、また人間の健康とウェルビーイングにとって、昆虫がどれほど重要かを認識する必要があります」と、共同筆頭著者のピーター・マッキャン氏は述べた。BBC Newsによると、同氏はUCL生物多様性・環境研究センターで修士課程を修了する間にこの研究を行った。
