ヒヒは大型で知能が高く、地上で暮らすサルです。サハラ以南のアフリカ各地のさまざまな環境に生息し、肉や卵、植物など幅広い食物を食べます。また、機会を逃さないことで知られ、作物やごみをあさるだけでなく、なかには観光客の持ち物を奪うものもいます。観光客から持ち物を奪うことがあり、とりわけ食べ物が狙われます。
こうした生態上の柔軟性（適応力と言ってもよいでしょう）が、変化する地球でヒヒが生き延びる助けになると思いたくなるかもしれません。実際、絶滅リスクを評価する国際自然保護連合（IUCN）は、ヒヒ6種のうち5種を「低懸念」に分類しています。これは専門家による評価でも、少なくとも相対的に見ればヒヒのリスクは低いとされていることを示しています。
残念ながら、私の最近の研究は、これが全体像ではないことを示唆しています。適応力が高いとされるこの種でさえ、2070年までに絶滅の重大な危機に直面する可能性があります。
人間が自然界に甚大な影響を及ぼしていることは分かっています。科学者たちは、地球を変える人間の能力にちなんで、新たな地質時代に人新世という名を付けるまでに至りました。人間は日々、他の種を絶滅させ、自分たちの目的に合わせて環境を変えています。『Our Planet』のような驚くべき壮大なテレビ番組は、自然界を損なう人類の圧倒的な力を強調しています。
しかし、分からないことはまだ多くあります。特に、今後数十年に地球が直面する変化の一部についてはよく理解できるようになりましたが、すでに気温が1℃上昇し、洪水の頻度も増加している一方で、ハリケーンや山火事も増えています。それでも、私たちの行動がもたらす生物学的な影響を予測するのは依然として困難です。
2019年2月、ブランブルケイ・メロミス（オーストラリアに生息する小型のげっ歯類）は、人為的な気候変動の結果として絶滅した最初の哺乳類に認定されるという、不名誉な記録を残しました。ほかの種も、生息域の縮小や個体数の減少、生態系の変化がもたらす複雑な連鎖的影響に苦しんでいます。こうした影響がどのように重なるのかを予測することは、科学上の大きな課題です。
どの種が最も危険にさらされ、どの種が安全かは推測できます。しかし、現在の繁栄を根拠に、種の適応力についての予想を信頼しすぎるという落とし穴にはまってはなりません。私たちの最近の研究では、こうした予想を検証しました。変化する気候のもとで生き延びられるかどうかまでは予測できないだろうと考えていましたが、その通りでした。
ヒヒと気候変動
モデルによる種ごとの気候変動の影響予測は、絶えず改善されています。生態ニッチモデルは、現在の種の生息地に関する情報を使い、将来どこで見られる可能性があるかを探るものです。
ヒヒの研究では、修士課程の学生サラ・ヒルと私は、現在を起点に6種それぞれを別個にモデル化しました。次に、12通りの将来の気候シナリオのもとで、それぞれの潜在的な生息域を予測しました。モデルには、2つの期間（2050年と2070年）、2段階の予測される気候変動（気温上昇2.6℃と6℃）、そして地球システムについて微妙に異なる見方をする3つの全球気候モデルを組み込みました。この2段階の気温上昇幅を選んだのは、気候変動に関する政府間パネルがモデル化した、想定される「最良ケース」と「最悪ケース」を表すためです。
モデルの出力を使い、各シナリオのもとで種ごとに適した生息地の面積がどう変わるかを算出しました。対象とした3種、キイロ、オリーブヒヒとマントヒヒは、当初の予想どおり適応力が高いようでした。キイロヒヒとオリーブヒヒでは、すべてのシナリオで適した生息地が広がりました。一方、マントヒヒの生息地は安定したままでした。
ギニアヒヒ（IUCNが準絶滅危惧に分類する唯一の種）は、生息地がわずかに減少しました。より高温で湿潤な気候を予測するシナリオでは、むしろ少し増える可能性さえあります。残念ながら、気温上昇と乾燥化を予測するモデルでは、ギニアヒヒの適した生息地が最大41.5%失われる可能性が示されました。
しかし、キンダヒヒは、ギニアヒヒの近縁種に有利となる可能性がある、同じ高温多湿の条件に敏感なようでした。どのモデルでも生息地の減少が予測されましたが、その幅は、より高温で乾燥した条件でのわずかな減少（0～22.7%）から、最悪の高温多湿シナリオでの70.2%まででした。
最後のヒヒの種である、チャクマヒヒは、南アフリカに生息し（観光客の車を襲い、おやつを奪うことで知られる種と同じです）、最も大きな生息地の喪失が予測されました。12のシナリオでは、生息地の喪失率は32.4%から83.5%と予測されました。
より広い意味合い
IUCNは、個体数と生息域の規模、およびそれらがどのように変化してきたかの推定値を用いて、絶滅危惧種を特定しています。気候変動の影響がこれら両方の要因に大きな変化をもたらす可能性は認識されていますが、私たちのような気候変動影響モデルが評価に含まれることはほとんどありません。利用できることが少ないためかもしれません。
数十年後には、複数のヒヒ種がより高いリスク区分に移る可能性があることを、私たちの結果は示唆しています。実際に生息域（ひいては個体数）がどれほど失われるかによって変わります。2070年にチャクマヒヒ、キンダヒヒ、ギニアヒヒのどの区分が適用されるかを判断するには、新たな評価が必要です。また、ヒヒは行動面で柔軟性があり、新たな生存方法を見つける可能性もあります。
この研究は、保全活動にもより広い意味を持ちます。第一に、種の将来性を評価する際、より多くの気候変動モデルを取り入れるべきだと示唆しています。第二に、ヒヒの「適応力が高い」という前提に疑問を投げかけたことで、同じような影響を受ける可能性のある、適応力が高いように見える他の種を明らかにする必要性を示しています。さらに、同じ予測上の変化でも、近縁なヒヒ種の間で影響が異なることを踏まえると、先入観を持たず、種をより体系的に評価し始め、研究を進めながら気候変動の影響に関する新たな一般原則を導き出す必要があるでしょう。
サラと私は、既存の評価手法を捨てるべきだとは決して考えていません。IUCNの活動は極めて重要であり、私たちの発見はそれを裏付けるものです。ただし、このプロジェクトは、人新世において、適応力が高いように見える種の将来性にも影響を与える重要な要因を明らかにした可能性があります。
