硫黄汚染を抑制する設備のない石炭火力発電所を浄化または置き換えれば、近隣住民がよりきれいで健康的な空気を吸えるようになる可能性がある。テキサス州の石炭火力発電所13カ所からの排出の影響を測定した新たな研究が示した。
モデリングシステム自体に関する研究者らの結論に加え、調査結果は、テキサス州がオゾンの原因となる排出物だけでなく、粒子状物質を生成する二酸化硫黄の排出削減にも注力していれば、石炭火力発電所の風下に住む人々は今ごろはるかに良い状況にあったことを示している。
「テキサス州には、国内のどこよりも排煙脱硫装置のない石炭火力発電所が多く、それが大規模な大気汚染被害と健康への影響を引き起こしています」と、ライス大学の環境工学者ダニエル・コーハンは言う。
「この研究で私が目を見張ったのは、健康被害の大半が粒子状物質に起因する一方、テキサス州の大気汚染対策の多くはオゾンスモッグに向けられてきたことです。基準超過が問題となるのは地表オゾンなのに、最大の被害原因は粒子状物質という、実に大きな隔たりがあります」とコーハンは言う。
逃した機会
コーハンと共著者のブライアン・ストラサート（ライス大学卒業生で、現在はヒューストンのGSI Environmentalに所属）、および学部生のスー・チェンは、2012年から2017年までのデータを使用した。このデータには、2018年に3カ所が閉鎖されたにもかかわらず、テキサス州の石炭火力発電所13カ所すべての影響が含まれている。
論文によると、石炭火力発電のコストが上昇し、天然ガスや風力・太陽光などの再生可能エネルギーが進展するにつれ、企業は経済的な判断だけを理由に発電所を閉鎖する傾向が強まっているようだ。
「…浄化するか閉鎖するよう強制されるべきだった発電所が、責任を免れるお墨付きを得てしまったのです」
マイク・ウィリアムズ
また、テキサス州は、オバマ政権時代の地域ヘイズ計画の実施によって得られたはずの便益を早期に実現する機会を逃したと指摘している。この計画は、排出量の多い発電所8カ所で、空気中の粒子状物質（直径2.5マイクロメートル未満の目に見えない粒子）の一因となる二酸化硫黄の排出を削減するものだった。
ところが2017年、環境保護庁はこの計画をキャップ・アンド・トレード制度に置き換えた。
「だからといって発電所の状況が悪化するわけではありません」とコーハンは言う。「浄化するか閉鎖するよう強制されるべきだった発電所が、責任を免れるお墨付きを得てしまったということです」
増加する死亡
研究者らは、EPAの統計によると、テキサス州の発電所は2位のミズーリ州の2倍を超える量の二酸化硫黄を排出していると指摘する。コーハンによれば問題は、粒子状物質の濃度が現行基準を満たしていても、依然として健康上の危険があり、とりわけ発電所のすぐ風下にいる人々にとって深刻なことだ。
「粒子状物質の濃度が高いほど死亡者が増えることは分かっています。粒子状物質の濃度が高い日の後、数日間は死亡率が高くなるという短期的な相関関係でも、長期的な研究でも同じです」と彼は言う。
「疫学者が10年または20年にわたって人々を調査すると、粒子状物質の濃度が高い場所より、非常に低い場所のほうが平均余命が長いことが分かります。粒子状物質はあらゆる大気汚染物質の中で最も致死性が高く、皆さんが思うような形で死をもたらすだけではありません」とコーハンは付け加える。
心臓発作と脳卒中
「呼吸器疾患を引き起こすだけでなく、心臓発作や脳卒中の発生率も高めます。これらの粒子は肺胞を通過して血流に入るほど小さいのです。そのため、体のあらゆる機能に損傷を与える可能性があります」とコーハンは説明する。
「それは本当に印象的でした」と彼は言う。「テキサス州は粒子状物質の基準を満たしているため、窒素汚染の浄化に比べて、硫黄の浄化を優先してきませんでした。」
「1970年代以降は認められていない水準の汚染物質を、発電所が排出することを許しています。州とEPAが2009年以降、地域ヘイズ計画を最終決定できずにいるため、発電所は今も稼働を続けています。」
EPAは引き続き、テキサス州向け計画への意見を募集している。
この論文は、研究者が汚染による健康影響を迅速に算出するための近年の簡易な大気モデルが、より複雑な最先端モデルと遜色なく比較できることも示した。「これは、こうした発電所の影響をより迅速に推定するために、より簡易な手法を使えることを示唆しています」とコーハンは言う。
コーハンによると、いずれ石炭火力発電所は、大気汚染基準が一律に適用されるか、風力や太陽光などの再生可能エネルギーによって採算が取れなくなるかして、閉鎖される可能性が高い。「この論文の重要なメッセージは、対応の遅れがテキサス州にとって非常に現実的な代償を伴うということです」
この研究は、Journal of the Air & Waste Management Associationに掲載された。
