要点
SolarReserveなどのクリーンエネルギー企業は、溶融塩によって太陽光発電を一日中可能にできることを実証しようとしている。その可能性はあるが、発電コストとエネルギー貯蔵の重要性に取り組む必要がある。
溶融塩を使ったエネルギー生産
太陽光や風力に加え、クリーンエネルギー企業は塩を使った発電にも目を向けている。正確には、溶融塩だ。SolarReserveは、溶融塩が太陽光や風力と同じくらい効果的に発電できることを実証しようとしている複数企業の一つにすぎない。
2015年、同社は出力110メガワットのクレセント・デューンズ太陽エネルギー施設をネバダ州で稼働させ、1,100メガワット時のエネルギー貯蔵能力と、ネバダ州の75,000世帯に電力を供給する能力を備えた。同様の集光型太陽熱発電（CSP）プロジェクトは、南オーストラリア州、アフリカ、チリ、そして世界各地のさらに多くの国々で計画されている。
太陽光や風力は、日が照っている時や風が吹いている時に化石燃料エネルギーの必要性を減らせる。一方、溶融塩を利用する施設は一日中稼働でき、最大10時間エネルギーを貯蔵できる。発電の仕組みはいたってシンプルだ。鏡を並べた場所から塔に集めた太陽光で、塔の中の溶融塩を華氏1,000度超まで加熱し、それを使って蒸気を発生させ、タービンを回す。
溶融塩施設はコストも低い。Inside Climate Newsによると、クレセント・デューンズ発電所の発電コストは1キロワット時当たり0.06ドルだ。国際再生可能エネルギー機関（IRENA）の最近の報告書が示すとおりなら、価格はさらに下がると見込まれる。
溶融塩によるエネルギー貯蔵の必要性
しかし、SolarReserveは自社の基準に照らしても、やや遅れをとっている。クレセント・デューンズ発電所は年間500,000 MWhの発電を想定しているが、Inside Climate Newsによると、まだその目標に達していない。
一方、スペインのエンジニアリング企業Senerは、モロッコのワルザザートで2つのプロジェクトを進めており、溶融塩を利用する。2つのプロジェクトのコストはまだ十分に低くないが、予想される価格低下により、同社はCSPプロジェクトを推進するうえで有利な立場に立てる可能性がある。Googleも計画している溶融塩で再生可能エネルギーを貯蔵する計画だが、商用利用が可能かどうかを確かめるには、自社システムの試験が必要だ。
溶融塩を使うCSPが24時間太陽光発電への道を本格的に切り開くには、電力会社の担当者やエネルギー政策立案者が、エネルギー貯蔵の重要性と、再生可能エネルギーが最も必要とされる時間帯を理解する必要がある。SolarReserveのCEO、ケビン・スミス氏はInside Climate Newsに対し、米国の電力会社は「キロワット時さえあればよかった。いつ供給されるかは気にしていなかった」と語った。つまり、再生可能エネルギーを一日のどの時間帯に利用できるかについて、あまり関心がなかったのだ。
スミス氏は続けて、状況は変わりつつあり、カリフォルニア州のように、特定の時間帯に再生可能エネルギーが余る地域もあると説明した。この問題に対処するには、余剰エネルギーをどうするか、そして電力網全体をどうするかへと、当局者との議論を移す必要がある。
「溶融塩の利点を活用するCSP市場が、今まさに再生の時を迎えていると考えています。鍵は貯蔵です」とスミス氏は述べた。
