サーキュラーエコノミーは、浪費的なリニアエコノミーに代わる進歩的な仕組みと一般に見なされている。リニアエコノミーでは、原材料から製品を作り、今日の旺盛な消費欲を満たした後、製品は廃棄される。サーキュラーエコノミーという考え方が広まったのは1980年代だが、その中核となる修理、リサイクル、再生、転用といった実践も同じように新しいというわけではない。これらはいずれも、物としてであれ原材料としてであれ、できるだけ長く素材を使い続けることを目指す。どれも決して革命的なものではない。
物や素材の転用は、道具の使用と同じくらい古くから行われてきた可能性がある。旧石器時代には、小型のフリント製石器が古いハンドアックスから作られていた。新石器時代の人々は、フランスのロクマリアケールに見られるように、立石を墓の建設に再利用していた。粘土から作られ、豊富に入手できた陶器でさえ、頻繁にリサイクルされていた。古い土器はしばしば砕いて粉末にし、新しい壺の粘土に混ぜて使われた。ミノア時代のクレタ島では、グロッグと呼ばれるこの陶器の粉末が、家屋の建材となる日干しれんがの製造にも使われた。
私が発掘調査を行っているハンガリーの青銅器時代の遺跡では、壊れた土器片から作られた紡錘車がよく見つかる。この遺跡の大きな石は、挽き臼から金床へ、敷居石から壁の支えへと、繰り返し再利用・転用されており、その解釈は難しい。実際、20世紀に至るまで、修理、再利用、転用は物質文化を扱う一般的な方法だった。資源利用の観点から見ると、浪費的なリニアエコノミーが優勢になったことは、歴史上の大きな例外である。
しかし、「高貴な野蛮人」という考えに陥らないよう注意しなければならない。私たちの祖先は環境保護の聖人ではなかった。彼らは汚染し、採掘によって周囲の環境を森林を丸ごと焼き払い、彼らもまた大量の廃棄物を生み出した。ローマにある、壊れたアンフォラだけでできた大きな人工の丘、モンテ・テスタッチョを見ればよい。
物が豊富にあると、人々は浪費的で搾取的な態度を容易に受け入れる。しかし、過去の大半の時代には、ほとんどの物が豊富ではなかったため、サーキュラーエコノミーの中核的な実践が取り入れられた。それは思想的な動機からではなく、必要に迫られてのことだった。
先史時代のリサイクル
考古学者は通常、サーキュラーエコノミーという用語を使わず、上記の例を単に再利用と表現する。このことが、サーキュラーエコノミーの中核的な実践の深い歴史的起源が広く論じられない理由の一端かもしれない。リサイクルについても同じことが言える。
リサイクルを非常に広く定義し（たとえば、以前に廃棄された遺物を使うことと捉えれば）、その起源は旧石器時代にまでさかのぼる。しかし、ここでは今日用いられているリサイクルの意味に焦点を当てよう。これは廃棄物（使用済みの物品）を完全に変換し、新しい製品の原材料にする実践である。
このような完全な変換の実践も、考えられているよりはるか昔に人間の行動様式に加わった。青銅器時代には、すでに経済の中核的な実践となっていた。
紀元前2500年頃から、先史時代の人々は銅と錫を定期的に組み合わせ、青銅と呼ばれる金属を作り始めた。この人工素材が広く使われるようになったことで、大きな変化が生じた。青銅を作るには、素材を長距離にわたって移動させる必要があったため、社会は経済のあり方を転換した。産地と最終利用者が結びつき、交易が活発化した。こうした理由から、青銅器時代はヨーロッパの形成を方向づけた時代とされる。この時代には、ヨーロッパ全域に及ぶ交換ネットワークと大規模な交易が生まれた。
青銅は人々の考え方も新たにした。金属加工の工程は、それ以前の他の工芸とは大きく異なる。木や石の彫刻では素材を削り取るため、減法技術と呼ばれる。一方、かご作り、織物、陶芸は加法技術である。青銅は、素材を変化させる変成技術という点で異なる。原材料を溶かして液体にし、型に流し込む。型は最初の設計図とも言えるもので、製作し、さらには複製する物の設計を記録した。今の私たちにはさほど画期的に聞こえないかもしれないが、当時の先史時代の人々にとって、これは素材の扱い方を一変させる画期的な方法だったに違いない。
想像してみてほしい。石斧が壊れたら、その破片を別の用途に使うことはできても、同じ斧を作り直すことはできない。一方、青銅の斧なら、壊れても溶かし直し、同じ品質の斧を再び作ることができた。経済活動の中核的な実践としてのリサイクルは、青銅器時代に生まれた。
サーキュラーエコノミー
このような方法で使われた金属は、青銅が初めてではない。金属利用の起源は、純銅をたたいて形を作ることに始まる。しかし、リサイクルが大規模に行われるようになったのは、青銅器時代の始まりからである。
青銅器時代中期以降、ヨーロッパ各地で青銅がリサイクルされていた。考古学者が何百点もの遺物の金属組成を分析した結果、頻繁なリサイクルによる特定の元素の減少が確認されているためだ。さらに、「古い」金属も取引されていた。ドーバー沖で発見された難破船には、紀元前1100年のフランス製青銅器が大量に積まれており、英国でリサイクルされる予定だった。
政治用語としては、サーキュラーエコノミーを現代に限った概念として扱いたくなるかもしれない。しかし、その一部をなす実践は、長い間人間の営みの一部だった。この点で、青銅器時代はサーキュラーエコノミーが実践された最初の例と見ることができる。この時代の主要な素材は青銅であり、その経済はリサイクルを中心に回っていた。このことを認識すれば、新しいのはサーキュラーエコノミーではないと分かる。むしろ例外なのは、リニアで浪費的な経済である。
このことの素晴らしさは、過去を現代に生かせる点にある。サーキュラーエコノミーの中核的な価値観は私たちの過去に根差しており、持続可能性と耐久性を根本に据えるべき現代のものづくりを形作り、着想を与える助けとなる。
