中国は世界最大の太陽光発電の消費国であり、そのエネルギー産業は石炭燃焼に依存していた過去から脱却し、より持続可能な未来へ移行しようとしています。しかし、過去は容易には忘れ去られないこともあります。
新たな研究では、学術誌『Nature Energy』に掲載された研究によれば、中国の濃密に汚染された大気が太陽の光を遮り、太陽光パネルが効率的にエネルギーを得ることを妨げているとのことです。
中国の急速な経済成長は主に石炭によって支えられてきました。石炭は数百万人を貧困から救い出した一方で、大気汚染のレベルも押し上げました。
チューリッヒの大気・気候科学研究所のバート・スウェルツ氏が率いる本研究では、1960年代から2015年までの中国の大気汚染が太陽光発電の潜在的な出力に与えた影響を地図化しました。
結果として、同期間における太陽光発電量の平均は11～15%減少したことが示されました。研究者らは、1960年代の大気質水準に戻れば、太陽光発電量が12%以上増加する可能性があると予測しています。
汚染の代償
経済的損失は、汚染がもたらす代償のひとつにすぎません。人間の健康面では、長期にわたる有毒な大気への曝露により、脳卒中、肺疾患、肺がん、心臓発作のリスクが高まります。
大気汚染は、喫煙、高血圧、不健康な食生活に次いで、世界で4番目に多い死因です。世界保健機関（WHO）によれば、世界人口の90%が、高濃度の汚染物質を含む空気を吸っています。
この問題は毎年700万人以上の死亡に関係しており、その曝露は開発途上国で最も高くなっています。
中国は、汚染関連の死者数が世界で2番目に多く、インドに次ぐ数となっています。しかし、上の図が示すように、アフガニスタンは人口10万人当たりの死亡率が他のどの国よりも高くなっています。
大気汚染とは交通渋滞、工場、スモッグに覆われた都市だけからなるように思われがちですが、多くの死亡は、田舎の簡素なストーブや発電機に使われる燃料と関連しています。アフガニスタン、パキスタン、インド、ナイジェリア、中国といった国々では、このような死亡者数が多く。
しかし中国は、大気汚染問題に対処するための措置を講じています。
清々しい空気の実現に向けて
2008年の北京オリンピックの頃から、首都の大気質を改善するための対策が講じられてきました。厳格な環境規制により、わずか1年で30%の改善が見られ、それに伴って北京市民の心血管疾患および呼吸器疾患も減少しました。
2013年、中国は都市の大気質改善に着手しました。大気汚染と有毒な雨の発生源が特定され、そこには交通や工場からの排出に加え、農場での稲わら焼却も含まれていました。
厳格な取り締まりと規制の強化により、工場は人口密集地から移転し、一部の重汚染型工場は閉鎖されました。農家による稲わらの焼却を防ぐため、政府は代わりにリサイクルを促す補助金を交付しました。
しかし中国は製造業への依存度が高く、生産の停止や企業の移転・閉鎖にかかるコストは大きくなりえます。収入、成長、そして国民の健康のバランスを取ろうとする多くの開発途上国にも、同様の問題が存在します。
中国の解決策は、新たなインフラ投資を再生可能エネルギー技術へ振り向けることです。国際エネルギー機関（IEA）のデータによれば、2016年には石炭が中国のエネルギー構成の約60%を占めていましたが、太陽光発電はわずか5%にすぎず、状況は変わりつつあります。
今後は、中国のエネルギー構成を太陽光発電、風力発電所、水力、バイオエネルギーといったクリーンエネルギー源へ多様化させることにかかっています。中国はすでに太陽光発電容量で世界をリードしており、その市場は2024年までに米国の2倍の規模に成長すると予測されています。
石炭は今後も中国のエネルギー構成において重要な役割を果たし続けますが、現在の総発電構成の3分の2から、2040年には40%にまで低下する見通しです。
最近のマッキンゼーの報告書では、石油やガスなどの化石燃料が2050年に至るまで世界のエネルギー利用を支配し続けると予測されています。一方で、再生可能エネルギー技術は、他の発電源よりも4～5倍の速さで成長する見通しです。
よりクリーンなエネルギー構成は、中国の長期的な大気質にとって好ましい兆しです。急成長する太陽光発電分野が、日光をより効率的に利用できるようになるからです。中国は大気汚染との闘いで多くの成果を上げてきましたが、まだ道のりは長いのです。
