あなたの子ども時代は、どれほど自然に親しむものでしたか？満開の花に見とれ、近くを飛び交うチョウや虫を追いかけた記憶はありますか？
今日の若い世代は、そうした体験を共有していないかもしれません。英国の最近の調査では、5歳から16歳の子どもの83％がマルハナバチを識別できないことが明らかになりました。
1,000人の子どもに在来の動植物の写真を見せたところ、82％がオークの葉を認識できず、10人中ほぼ5人がブルーベルを見分けられませんでした。
家族向けアクティビティアプリ「Hoop」が実施した調査では、子どもの26％が自然にほとんど、またはまったく関心がないと答えました。保護者の3分の1は、画面を見る時間が長すぎることを原因として挙げました。
この調査が行われた背景には、自然がもたらす心身の回復効果について大人の間で認識が高まり、「森林浴」（forest bathing）という日本の「森林浴」の実践を含め、多くの人が心地よさを得るための活動を取り入れていることがあります。
「テクノロジーは驚くべきものだが、日常生活を共にする身近な自然を含む生きた世界もまた同様に驚くべきものである。そして、この世界の驚異は、現在、多くの子どもたちの体験の周縁に追いやられているようだ」と、自然研究家のロバート・マクファーレンは述べています。
この問題には名前さえ付けられています：「自然欠乏症候群」。この言葉は2005年に、Children & Nature Networkの共同創設者であり、著書『The Last Child in the Woods』の著者でもあるリチャード・ルーヴが、人間と自然との疎外、そしてそれが注意力の困難、肥満、ストレスに与える影響を説明するために生み出したものです。
現在、この言葉は子どもたちを自然へと取り戻すための合言葉になっています。
自然を遊び場に取り戻す
都市部の子どもたちにとって、これは多くの場合、生きた自然を子どもたちのもとへ届ける方法を見つけることを意味します。米国では、Green Schoolyards Americaが学校に緑地を整備しており、アスファルトやおがくずだけの場所ではなく、子どもたちが遊歩道、自然の遊び場、菜園、地域の植物に親しめるようにしています。放課後には、これらの場所を地域のコミュニティも利用できます。
インドでは、Nature Conservation Foundation（NCF）が学校と連携し、自然学習プログラムを開発しています。このプログラムは、日常の教育課程の一部として教えることができます。
「子どもたちは、さまざまな方法で自然を探求できます。遠くにある自然の生態系から、子どもの家にいるヤモリ、バルコニーの植物まで。私たちは、子どもたちが自分の近所で実践できる、アリや樹皮、土壌や鳥に関する自然活動を考案してきました」と、NCFのスヘル・クワダーは2017年にChild & Nature Networkのインタビューで語っています。
一方、英国の森の学校運動は、「フリルフストリフ（frilufstliv）」、すなわち屋外での生活というスカンジナビアの考え方に影響を受けています。北欧諸国の学校では、寒い季節でも子どもたちが屋外で遊ぶ時間が長く、教師はその機会を利用して、算数、理科、歴史を子どもたちに学ばせ、創造的な方法で教えています。
国際的な規模では、世界経済フォーラムの「自然と経済に関するグローバル未来評議会」が会合を開き、生物多様性アクション・イニシアチブを前進させるための議論を行います。これは2020年に北京で開催される国連会議に先立つもので、同会議では自然と生物多様性を保護するための新たな国際目標の設定が目指されています。
