チャールズ・ダーウィンはかつて、複数の種を一緒に植えると、それぞれ単独で植えるよりよく育つと観察した。
この方法は現在、森林と気候変動を研究する一流の研究者たちによって検証されている。
樹種の多様性が最も高く、樹齢にも幅がある森林が最も健全であることが、証拠によって示されている。
多様な森林はより旺盛に成長し、炭素吸収と環境変化への回復力の両方を最大化する。
150年以上前、ヴィクトリア朝時代の生物学者チャールズ・ダーウィンは、複数の種を一緒に植えると、それぞれ単独で植えるよりも旺盛に育つことが多いという重要な観察を行った。
政策立案者や土地所有者がダーウィンの考えを真剣に受け止め、樹木に応用するまでには、150年を要した。皮肉にも、それはオークが伐採できるまで育つのにかかる期間とほぼ同じであり、気候危機もそのきっかけとなった。
大気中の二酸化炭素を吸収し、貯蔵する能力で森林に匹敵する人間の技術はない。多様な植物を一緒に育て、全体の収量を増やすというダーウィンの考えは、森林と気候変動を研究する一流の研究者たちによって、現在検討されている。
オーストラリア、カナダ、ドイツ、イタリア、ナイジェリア、パキスタン、スウェーデン、スイス、英国、米国の科学者と政策立案者が集まり、最近、炭素を確実に吸収・貯蔵する新たな森林をつくる方法として、ダーウィンの考えが役立つかを話し合った。
なぜ森林を増やすのか
森林を増やすことは気候危機を緩和する有力な手段だが、森林は何百万もの要素から成る複雑な機械のようなものだ。植林のやり方が不適切だと、生態系に損害を与えるおそれがある。とりわけ、植える樹木の多様性を確保する取り組みがなければ、その危険は高まる。ダーウィンの考えに沿って、樹種が最も多様で、樹齢にも幅がある森林が最良かつ最も健全だという認識が広がっている。
このモデルに沿った森林は、成長が2～4倍旺盛になると期待されており、炭素吸収を最大化しながら、回復力も最大化することで、病害の発生、急速な気候変動、異常気象に強くなる。
混交林では、それぞれの種が他の種とは異なる栄養源を利用するため、全体として収量が増える。また、太くなった幹の大部分は炭素でできている。
混交林は、病気の原因となる生物である害虫や病原体の個体数を分散させることで、病気に対する回復力も高いことが多い。
ダーウィンの先見的な観察は、1859年に出版された彼の有名な著書『種の起源』の第4章にひっそりと記されている。この「ダーウィン効果」の研究から、膨大な生態学の文献が生まれた。それでも、この考えは林業の主流から大きく外れており、これまでこの手法の導入を促す大規模な資金はほとんどなかった。
ダーウィンは、自然選択による進化も有名にした。これは、遺伝子が環境に適応するよう進化する過程である。地球にとって不幸なことに、人間が引き起こす環境変化は、樹木のように大型で繁殖の遅い生物の遺伝子の進化を上回る。
現代の遺伝子編集技術、すなわちDNAを直接操作する技術は、慎重な実験室での研究によって重要な遺伝子が特定されれば、変化を加速させる助けとなる。しかし、炭素循環の均衡を取り戻し、私たちを炭素循環の中で地球の安全な限界内に戻すのに十分な速さと広がりを持つのは、人間の行動様式の進化、つまり私たちの行動を変えることだけだ。
健全な樹木はより多くの炭素を吸収する
会合では、イングランド中部にあるノーバリー・パークの地所を対象とした研究について話し合った。この研究によると、同地所ではダーウィン効果や、気候に配慮したその他の対策を活用し、現在、年間5,000トンを超える二酸化炭素を吸収している。英国で最も炭素排出量がマイナスの土地である可能性も十分にある。こうした目覚ましい数値は、偶然に達成されるものでも、木を植えて期待するだけで得られるものでもない。注意深い取り組みと生態学の知見が必要だ。
樹齢の異なる樹木は、伐採できる木材を継続的に供給し、安定した雇用にもつながる。広い区域の樹木を一度に伐採して更地にする他の林業手法とは対照的だ。
英国政府は他の政府と同様に、責任ある大規模な植林に関する要件を定めている。これらの要件は引き続き見直され、改善されている。どの樹木をどこに植えるべきか、育った後にどうするかについて、今なお重要な問いが残っている。
森林を植えることは不可能だと言われてきたが、将来の世代に向けて、やがて森林へと育つ植林地を設計することは確かに可能なはずだ。気候危機と生物多様性の危機に対する実践的で信頼でき、公正な対応として、森林が必要である。ダーウィンはその道筋を示してくれた。
