チョークストリームは非常に多くの種を支えており、「イングランドの熱帯雨林」と呼ばれることもあります。
残念ながら、チョークストリームの水源であるチョーク帯水層は、農地にまかれた肥料に由来する窒素やリンによって汚染されることが少なくありません。
英国のチョークストリームをよりよく保護し、これらの生態系を存続させるには、さらに抜本的な対策が必要です。
世界にチョークストリームは300本未満しかなく、その大半がイングランドにあります。チョーク層の岩盤が地表に現れる場所にしか形成されないため、世界的にも希少です。
水温が低く安定し、栄養分に富んだ水のおかげで、チョークストリームには非常に多くの種が生息しています。そのため、こうした生息地は「イングランドの熱帯雨林」と呼ばれることもあります。
生命に満ちた場所もありますが、残念ながらイングランドのチョークストリームの健全性は、さまざまな人間活動によって脅かされています。その結果、国内、ひいては世界の多くのチョークストリームが、生態系としての潜在力を十分に発揮できていません。
流れのある区間では、野生のブラウントラウトやグレイリングが、酸素豊富な早瀬や淵を泳ぎ回り、カゲロウなどの水生昆虫の幼虫を狙います。上の枝にはカワセミが姿を見せ、ときおり青とオレンジの閃光となって水中に飛び込み、油断した小魚を捕らえます。カワウソやミズハタネズミなどの姿を見せにくい哺乳類が、クレソンモなどの水生植物が茂る場所を泳ぐこともあります。夏には、その花が水面から顔を出し、ハチなどの花粉媒介昆虫を引き寄せます。
源流域では、夏の間にこうした流れが自然に途絶え、水路が干上がることがあります。私たちの研究によると、干上がった水路では陸生昆虫が盛んに活動しており、国内で希少な種も見られます。冬になると水が戻るため、こうした流れは地域で「ウィンターボーン」と呼ばれています。水がある状態と乾いた状態の間を自然に移り変わることで、水生種と陸生種が時期を違えて同じ生息地を利用できます。
ウィンターボーン型のカワゲラなどの特殊な種は、恒常的に水が流れる河川ではめったに見られませんが、よく見られます。その生活史の各段階は、流れの湿潤と乾燥の変化に合うよう、緻密に時期が調整されています。昆虫の幼虫は水中で成長し、乾燥期が始まる前に飛ぶ成虫となって羽化します。
チョークストリームの水面下、帯水層の冷たく暗い場所には、目も色素もない甲殻類がひっそりと身を隠し、生態系の生物多様性に静かに貢献しています。地下で暮らすことで、こうした古代の英国の住人は、ほかの淡水動物が絶滅した氷期が幾度も訪れても、数千万年にわたって生き延びてきました。
ブルーな気分
チョークストリームが特別なのはなぜでしょうか。その始まりは足元にあります。雨水はイングランド南部と東部のチョーク地帯に深く浸透し、地下帯水層を形成します。チョーク層でろ過された地下水は、ジンのように透き通り栄養分に富んだ流れとなって湧き出します。そこでは光合成を行う植物や微生物が育ち、食物網の基盤となって、草を食べる昆虫から捕食性の魚、鳥、哺乳類までを支えています。
チョークストリームは人々にも恩恵をもたらします。イングランドのチョークストリームで野生のブラウントラウトを釣ることは、目の肥えたフライフィッシャーの多くにとって夢です。さらに、川や小川のそばで過ごすだけで、身体と心の健康を高めることができます。
ウィンターボーン型のチョークストリームは特別です。私たちの研究からは、人々がこうした唯一無二の環境に深い感情的なつながりを抱き得ることが分かりました。悲しみから希望や喜びへと気分が変化したという人もおり、そうした変化は、流れが季節に応じて乾燥期と湿潤期を移り変わる様子と重なっています。
汚染の脅威
チョークストリームの水源である多くのチョーク帯水層は、残念ながら農地にまかれた肥料に由来する窒素やリンによって汚染されています。そのため、一見澄んでいるチョークストリームの水にも、目に見えない汚染物質が混じっていることが少なくありません。下流へ流れるにつれ、都市部や農村部からの流出水が、微細な堆積物や農薬など、ほかの汚染物質を加えます。下水も、多くのチョークストリームの水質に影響を及ぼしています。
イングランドのチョークストリームの多く、あるいはほとんどすべてが、農業、都市開発、工業用地のために、自然の流路を直線化されたり、付け替えられたりしています。多くの流れは、水がわずかに流れるだけになっています。水道会社が川とその下の帯水層の両方から取水しているためです。
こうした影響は積み重なり、気候変動によってさらに深刻化しています。その結果、環境庁の報告によるとイングランドの河川はチョークストリームかどうかを問わず、1本も全体的に良好な状態にありません。
戦略が、イングランドのチョークストリームを回復させるため、2021年10月に公表されました。環境庁が歓迎したこの戦略は、生態学的・文化的に世界で唯一無二の価値を反映する新たな法的保護をチョークストリームに与えるよう勧告しています。チョークストリームをよりよく保護し、これらの生態系が象徴的な存在にふさわしい状態を保てるようにするには、抜本的な対策が必要です。
