「恐竜はなぜ絶滅したのか？」古生物学者も恐竜に夢中な7歳児も、おおむね同じ見解のようです。約6,600万年前、直径10キロメートルの小惑星が現在の中央アメリカに衝突しました。巻き上げられた塵と灰は上層大気に広がり、太陽光を遮って地球を冷やし、有害な宇宙放射線から生命を守るオゾン層を破壊しました。
こうした影響は10年以上続き、地球上の植物やプランクトンに壊滅的な打撃を与えました。被害は食物連鎖を急速にさかのぼり、まず十分な食料を得られなかった大型草食動物が死に絶え、続いて同じ状況に陥った肉食動物も姿を消しました。鳥類以外の恐竜を含む、実に75％の種が絶滅しました。「白亜紀末の大量絶滅」として知られるこの出来事は、「ビッグファイブ」と呼ばれる大量絶滅の一つで、地球の歴史における過去5億年間に起きたものです。
しかし、恐竜の死と時を同じくした劇的な出来事はこれだけではありません。同じ頃、インド中部では、途方もない規模の火山群が100万立方キロメートルを超える溶岩とともに、気候を変え、地球規模の酸性雨をもたらした硫黄と二酸化炭素を噴出していました。一方、海底の地殻変動活動が弱まったことで、地球史上でも最も急速な海面低下の時期の一つが訪れ、沿岸の生態系に壊滅的な打撃を与えました。
こうした経緯から、恐竜を「本当に」絶滅させたものは何かをめぐって、激しい議論が交わされてきました。とりわけ、同じように劇的な出来事が起きても、これほど大きな被害には至らなかったように見える時期があるためです。
問うべきなのは、別のことかもしれません。
深く、複雑で、相互につながった変化
近年、証拠が積み重なり、これらの出来事は相互につながっていたこと、そして恐竜の絶滅は、何か一つの「悪いこと」が晴天から降ってきてすべてが死に絶えたという単純な過程では説明できないことが示されています。むしろ、生命を支える地球規模のシステムに、深く、複雑で、相互に関連した変化が起きていたのです。
たとえば白亜紀後期には、陸上生態系で緩やかかつ目立たない再編が進み、壊滅的な崩壊に対してより脆弱になっていました。こうした再編は、気候変動、被子植物の優勢化、特定の恐竜群の多様性や個体数の変動に関わる、複数の進化的・生態学的変化によって引き起こされた可能性があります。
大量絶滅にこうした複雑さが見られるのは、珍しいことではありません。地球を襲った5つの壊滅的な大規模絶滅のいずれにも、原因の候補がまさに謎解きのように数多くあります。小惑星、火山、気候変動（温暖化と寒冷化の両方）、新種の進化――たとえば、初めて裸岩を肥沃な土壌に変えた深根性植物――さらには近隣の恒星の爆発による影響まで含まれます。
しかし、あらゆる大量絶滅のうち最大のもの、2億5,000万年前のペルム紀末に起きた「大絶滅」は、さらに複雑だったようです。地質史上この時期には、少なくとも7つの壊滅的な出来事が関連していたと考えられています。新たな系統の微生物の進化、小惑星の衝突、そして現在のシベリアにあたる地域に広がった巨大な火山活動が含まれ、その噴火は100万年間続きました。
最も大きな変化は、地球の海洋で起きたのかもしれません。海底から大量のメタンが放出され、海流が停滞し、二酸化硫黄濃度の上昇によって植物プランクトンが死滅し、さらに酸素濃度が低下しました。
これほど多くのことが起きていたのですから、全種の90％が絶滅したことより、10％が生き残ったことのほうが驚くべきなのかもしれません。
不安定な時代
現在を「第6の大量絶滅」の時代とみなす人が増えていますが、これは何を示唆するのでしょうか。ケンブリッジ大学の実存的リスク研究センターでは、今日の「前例のない」地球規模の脅威という問題にしばしば直面します。核兵器や人工知能による脅威のように、空から小惑星が落ちてくるのに似ていると思えるものもあり、どの脅威を最も懸念するかとよく尋ねられます。過去の大量絶滅の研究から得られる教訓の一つは、その問いの立て方が適切でないかもしれないということです。
人類は、私たちが考える以上に不安定な状況の中で生きています。食料、水、きれいな空気、エネルギーをもたらす環境から、必要なものやサービスを必要な場所へ必要な時に届ける世界経済まで、多くの地球規模のシステムに依存しています。供給の多くは「ジャストインタイム」方式です。
歴史記録や地質記録を見ると、こうしたシステムは相転移を容易に起こし得ることがわかります。それまで安定していたシステムが、急速に、時には不可逆的に、混沌とした状態へ変わるのです。科学者たちはすでに、たとえば気候のティッピングポイント（気候変動が単なる「人為的」なものではなく、自律的に進み続けるようになる状態）、生態系の崩壊（いくつかの重要な種が失われることで、生態系全体が消失し得る状態）、そしてハイパーインフレーション（それまで安定していた経済制度が機能しなくなり、貨幣価値が失われる状態）といった現象において、こうした変化がどのように起きるかを明らかにしています。
過去の出来事からわかるもう一つのことは、こうした相転移が地球規模に広がったり、壊滅的な性質を帯びたりするのを防ぐ自然法則はないということです。十分に進行すれば、地球規模のシステムは死の連鎖に陥り得ます。ある種、生態系、または環境プロセスへの損害が他にも問題を引き起こし、正のフィードバックを生み、変化を加速させて自律的に進行するようになるのです。
実際、広く知られる「ガイア仮説」は、地球規模のシステムが地球全体の安定を促すように働くと示唆しています。しかし、複雑な生命の存続を支えるために生物圏が変化に適応するという決定的な証拠はありません。実際、他の惑星で生命がまれである理由の一つとして、生命の出現がしばしば惑星システムを遠ざけるためだという説が最近提唱されました。生命が存続するために必要な条件から遠ざけるのです。同じことが地球で起きる可能性も否定できません。
私たち自身が設計したシステムも、この点で同じように脆弱かもしれません。実際、多くの制度は、人々の幸福にほとんど関心を払わないことを示してきました。短期的な利益の最大化、投票率、その他最終的には役に立たない目標に資する限りは、ということです。
とはいえ、人類にとって悪い知らせばかりとは限りません。大量絶滅の壊滅的な影響によって、その時代に高度に適応した特殊化した種が一掃され、より柔軟なジェネラリストが生き残り、やがて繁栄して新たな形へと進化すると考える研究者もいます。地球上のあらゆる生息環境、さらには宇宙空間でも、人類は生き残り、必ずしも繁栄するとは限らないものの適応してきた究極のジェネラリストだという事実に、希望を見いだせるかもしれません。
しかし、この柔軟性の大部分は生物学的な性質ではなく、私たちが生み出した技術に由来することも考えるべきです。こうした技術は、地球規模のシステムを限界まで追い込む要因であるだけでなく、急速に人間の理解の及ばない領域に達しつつあります。複雑さと高度さを増した技術を使い、維持するには、個人に膨大な知識が求められるようになりました。その結果、私たち一人ひとりが、大量絶滅で最も脆弱な、適応した特殊化種のような存在になっています。結局、これはそれほど喜ばしいことではないかもしれません。
