IEAによると、世界のデータを処理・保存するデータセンターは、すでに私たちが発電する電力の約1%を使用しています。
コンピューティングは、2030年までに世界の電力需要の最大8%を占めると予想されています。
日常的なコンピューティングに伴う排出量は、驚くほど多い可能性があります。
ジョージアの首都トビリシの荒涼とした郊外にある発電所のすぐ近くで、金属製のコンテナに囲まれた灰色の倉庫が、金の音を立てるかのように唸りを上げています。
倉庫の内部では、数百台のコンピューターサーバーが絶えず稼働し、複雑な数式を解いてデジタル通貨ビットコインを生成しています。その過程で、数万世帯に電力を供給できるほどの電力が消費されています。
「あらゆる高性能コンピューティング……はエネルギー集約型だ」と、トビリシで施設を運営するグローバルなブロックチェーン企業Bitfury Groupのジョー・ケイプス氏は説明しました。
暗号資産は、人工知能や5Gネットワークなどと並ぶ新たな技術のひとつであり、気候専門家は、これらの技術が電力消費量を増やし続けることで、地球温暖化対策の取り組みを頓挫させかねないと懸念しています。
電子メールの送信や動画のストリーミングなど、オンライン活動によるデータを処理・保存するデータセンターは、国際エネルギー機関（IEA）によると、すでに世界の電力使用量の約1%を占めています。
これは、オーストラリアが1年間に消費する電力量とほぼ同じです。
しかし、社会のデジタル化が進むにつれ、いくつかの推計によると、コンピューティングは2030年までに世界の総電力需要の最大8%を占めると予想されており、それによって化石燃料の燃焼が増えるのではないかとの懸念が高まっています。
「カーボンフットプリントを考慮しなければ、情報技術から生じる気候変動の悪夢に直面することになる」と、ローザンヌ連邦工科大学でコンピューター・通信科学の教授を務めるババク・ファルサフィ氏は述べました。
効率的なデータ
解決策のひとつは、データセンターの効率を改善することです。データの専門家によると、電力は運用コストの大きな割合を占めるため、事業者には自然とその取り組みを行う傾向があります。
「経験則では、1メガワットは年間100万ドルのコストがかかります……これは明らかに経営陣の注目を集めます」と、カリフォルニア州バークレーにある米国エネルギー省のデータセンター専門センターを統括するデール・サーター氏は述べました。
米国のデータセンターのエネルギー需要は、過去10年間ほぼ横ばいで推移してきました。コンピューティングの改善により、プロセッサーが同じ電力量でより多くの処理を行えるようになったためです。同氏はトムソン・ロイター財団に電話でこう語りました。
しかし、テクノロジーアナリストらは、その状況は変わる見通しだと予測しています。
50年来のこの傾向は「ムーアの法則」として知られ、2年ごとにコンピューターチップの容量が倍増してきましたが、チップにトランジスタをさらに追加することが難しくなるにつれて、その速度は鈍化すると予想されています。
一部の企業は、コスト削減のための別の方法を模索しています。
電力の大半が水力発電で賄われているジョージアでは、Bitfuryは発熱するサーバーを冷却するために必要なエネルギーを削減するシステムを導入しました。
同社によると、冷却はデータセンターの総エネルギー使用量の最大半分を占めることがあるとのことです。
同社のプロセッサーの一部は依然として外気で冷却されていますが、その他は沸点の低い特殊な液体で満たされた金属製のタンクに浸されています。
液体が沸騰すると、その蒸気がプロセッサーから熱を奪い、プロセッサーを冷却し続けます。これにより、同社はファンを廃止し、水を節約できるようになっています。
「空気はタダだが……効率的ではない」とケイプス氏は説明しました。同氏はBitfuryの液体冷却技術子会社を統括しており、このシステムは従来の空冷ソリューションに比べて電力消費量が40%少ないとも付け加えました。
他社も同様の取り組みを行っています。
フィンランドのGoogleのデータセンターは、エネルギー使用量を減らすために再生海水を利用しています。一方、一部の企業は自然の冷たい空気を活用するため、北極圏に近い場所に施設を開設しています。
しかし、効率化には「限界がある」と、環境団体グリーンピースのシニア・コーポレート・キャンペーナーであるエリザベス・ジャーディム氏は述べています。「いずれは、その施設に電力を供給しているエネルギーの種類に取り組まなければならなくなります」
Facebook、Google、Apple、Amazon、Microsoftをはじめとするテック大手は、再生可能エネルギーのみを使用することを約束していますが、依然として化石燃料を使用している企業もあり、他社を取り込むためにさらなる取り組みが必要だと同氏は述べています。
ジャーディム氏は、各国政府がテック企業にグリーンエネルギーの調達を促し、データ分野のカーボンフットプリントに関する透明性を高めるための政策を導入すべきだと提言しました。
猫動画を減らす
一方、インターネット利用者も、より環境に配慮した企業に乗り換えたり、単にデータ使用量を減らしたりすることで役割を果たせると、ジャーディム氏は述べています。
「現在、データはほぼエネルギーと同等なので、何かがより多くのデータを使用するほど、より多くのエネルギーを使用していると想定できます」と同氏は述べました。
メールで写真を送信するだけでも、車で1キロメートル走行するのとほぼ同量の温室効果ガスが排出される可能性があると、バルセロナを拠点とする非営利団体Climate Infrastructure Partnershipの事務局長、ルイジ・カラファ氏は述べています。
「問題は、私たちがこれを実際に目にすることがないため、そもそも問題として認識していないことです」と同氏は電話で述べました。
2019年に、エネルギー供給会社OVO Energyが行った調査では、英国人が1日に1通メールを減らすだけで、ロンドンからマドリードへの81,000便以上の飛行に相当する炭素排出量を削減できることがわかりました。
フランスのシンクタンクThe Shift Projectによると、2018年の世界のオンライン動画視聴だけで、スペイン全体と同程度の炭素排出が生じていました。
「猫動画の視聴をやめれば、人々は今すぐにでも炭素排出量を削減できる」と、ローザンヌ大学の教授で、同大学の持続可能なコンピューティングの研究センターであるEcoCloudを統括するファルサフィ氏は述べました。
「残念ながら、人々はこの問題を認識しておらず、炭素排出量を削減するインセンティブもありません。」
