「職場で負傷すると、将来にわたって何年も収入を失うことになるようなものです」と、新たな研究の共著者は述べています。
世界で失われた熱帯林から排出される、地球温暖化を招く炭素の量は過小に報告されてきた。推定値が樹木破壊の長期的な影響を考慮しきれていなかったためだ、と研究者らは述べています。
新たな国際研究は、2000年から2013年の間に破壊または劣化した森林による炭素への影響を再評価した。対象面積は合計4,900万ヘクタール（1億2,100万エーカー）に上り、これはおおよそスペインの国土面積に相当する。
研究によると、森林の変化によって2050年までに生じる追加の排出量を含めると、これら「手つかずの森林」の喪失によって放出される炭素量は、従来の推定値の6倍以上に達するという。
手つかずの森林とは、農業や伐採など集約的な人間活動の痕跡が見られない、連続した大規模な森林地帯を指します。
「一度最初の被害を与えると、森林が開けた後に将来にわたって多くの追加排出を生じさせることになります」と、研究の共著者であり、ニューヨークに拠点を置く野生生物保護協会（WCS）のトム・エバンズ氏は述べています。
「職場で負傷すると、将来にわたって何年も収入を失うことになるようなものです」と、同氏はトムソン・ロイター財団に語りました。「こうした炭素に関する損失は、これら手つかずの森林をめぐる全体像の中で最も大きな部分であることが分かっています。」
樹木は空気中から二酸化炭素を吸収し、地球の気候を温暖化させる主要な温室効果ガスである炭素を蓄えます。しかし、伐採されて燃やされたり腐敗したりすると、その炭素を放出します。
環境保護団体は、既存の森林を保護し、損なわれた森林を再生させることで、洪水を防ぎ、気候変動を抑制し、生物多様性を守ることができると述べています。
森林監視サービスのグローバル・フォレスト・ウォッチによると、熱帯地域では2018年に1,200万ヘクタールの樹木被覆が失われました。これは2001年の記録開始以来、年間の喪失量としては4番目に多い規模です。
同報告書は、最も懸念される点として、360万ヘクタールの原生熱帯雨林の消失を挙げています。その面積はベルギーの国土面積に相当し、主な原因は火災、農地や鉱山のための森林伐採によるものです。
今回の研究で分析された地域には、研究が含まれます。この研究は学術誌『Science Advances』に掲載されており、アマゾン川流域、コンゴ盆地、および東南アジアの島々で失われた手つかずの森林が対象となっています。
従来の研究は主に、森林破壊に直接関連する貯蔵炭素の喪失に焦点を当てていました。これに対して今回の研究では、波及的な影響や将来的な影響も考慮に入れています。
これらには、新たに開拓された森林地域がアクセスしやすくなることで生じる無秩序な伐採や、種子の拡散を妨げ森林の再生を阻害する狩猟の増加が含まれます。
時間の経過とともに、森林破壊によって生じた新たな森林縁辺部の炭素貯蔵能力も、人間活動や放牧の増加、気温の変化によって低下していきます。
「森林を開放すると、炭素ストックの減少につながるさまざまな形態の被害が生じます」とエバンズ氏は述べ、さらに、無傷の森林も毎年炭素を豊富に蓄えるようになると付け加えました。
これらの影響は、保全インセンティブの対象地域や方法を決定し、森林喪失の防止に対する支払いを行うために用いられる炭素会計において見過ごされがちです、と同氏は付け加えました。
研究によると、2013年時点で世界には約5億4,900万ヘクタールの手つかずの熱帯林が残されていました。
エバンズ氏は、これらの森林の将来を確保することが今や優先課題であり、保護に向けた取り組みや政策を強化すべきだと述べています。
これには、先住民の土地の権利をより適切に認めることや、森林喪失を引き起こすことの多い鉱業、化石燃料の採掘、農業、インフラ拡大の停止を含めるべきだと、同氏は付け加えました。
「今回の結果から、手つかずの熱帯林の破壊が続けば、炭素排出にとっての時限爆弾になることが明らかになりました」と、オーストラリアのクイーンズランド大学の科学者で、研究の筆頭著者であるショーン・マクスウェル氏は声明で述べています。
「これらの景観は、気候の安定化において不可欠な役割を果たしているため、保護することが急務となっています。」
