デジタル機器を次々と所有することは、今日の世代にとって当たり前になっているようだ。一人の人が、携帯電話、タブレット、ファブレット、スマートウォッチなど、複数の機器を家の中に置いていることも珍しくない。
しかし、これらの機器は機能しなくなると、電子廃棄物（e-waste）と呼ばれる増え続ける廃棄物の山の一部となる。インド商工会議所連合会（Assocham）の報告によると、2013年にベンガルールでは年間約2万トンの電子廃棄物が発生していたと、ガーディアン 紙が報じた。さらに、この数字は毎年20%増加すると推定されていた。
インドの電子機器市場が成長を続け、私たちが電子機器を使い続けるにつれ、インドは間もなく大規模な電子廃棄物の処理問題に直面するかもしれない。この問題に対処するため、オーストラリアで活動するインド系の科学者が、世界初のマイクロファクトリーを立ち上げた。これは、電子廃棄物由来の素材を価値ある素材に変換し、その後再利用できるようにするものだ。
このマイクロファクトリーは、使用済みの機器からどのような価値ある素材を生み出せるのだろうか。きっと驚かれるだろう。例えば、コンピューターの回路基板は、銅やスズなどの金属合金に変換できるようになった。複数の電子機器のガラス部品やプラスチック部品は、セラミックスや3Dプリンター用フィラメントに使われる微細素材になり得る。
ゲイブリエル・アプトン（ニューサウスウェールズ州環境大臣）とヴィーナ・サハジワッラ教授が、世界初の電子廃棄物マイクロファクトリーの立ち上げに臨んだ。写真提供: Quentin Jones/UNSWマイクロファクトリーの目的
ニューサウスウェールズ大学（UNSW）のヴィーナ・サハジワッラ教授が、このマイクロファクトリーの考案者である。マイクロファクトリーとは、単一の機械、または小型の機械の連なりである。特許技術を用いて機能を果たし、廃棄物を再利用可能にする。
インドの新聞「ヒンドゥー」への声明で、マイクロファクトリーには電子廃棄物を大幅に削減する可能性があると述べた。サハジワッラ氏はさらに、「それは、ガラス、プラスチック、木材など多くの種類の消費者廃棄物を、商業用の素材や製品に変えることもできる」と付け加えた。
マイクロファクトリーは、わずか50平方メートルの敷地でも稼働でき、廃棄物が蓄積されている世界中のどの地域にも設置できる。廃棄された機器はそれぞれ、変換を促進するためのモジュールを通過する。
機器はまず、分解を行う最初のモジュールに投入される。次のモジュールでは、有用な部品を識別するために特殊なロボットが使われる場合がある。さらに別のモジュールでは小型の炉が用いられ、変換の主要な工程が行われる。精密に制御された温度プロセスを利用して、炉が部品を価値ある素材へと変換する。
「微小レベルでほぼあらゆるものを変換でき、廃棄物の流れを付加価値のある製品へと変えられることを実証しました。例えば、プラスチックを単なる厄介者として見るのではなく、3Dプリンター用のスマートフィラメントを作るために、その廃棄物の流れから素材を生み出せることを科学的に示しました」とサハジワッラ氏は声明で述べた。
先駆的な決断
電子機器メーカーが競合に対抗するために製品価格を引き下げるにつれ、消費者はより多くの電子製品を購入するよう誘われている。2016年には、インドで約197.5万トンの電子廃棄物が発生した。報道によると、Quartzでは、安価な携帯電話がインドの膨大な電子廃棄物発生の原因である可能性があると報じられている。
インドではスマートフォンの価格が急速に安くなっており、インドは効果的な電子廃棄物管理システムを確実に必要とするだろう。サハジワッラ氏のマイクロファクトリーは、まさにその解決策となるかもしれない。
2018年1月、インドは200万トンの電子廃棄物を発生させた。インドの新聞「ヒンドゥー」の報告によると、この廃棄物のほぼ80%が非公式部門によって分解されており、膨大な健康・環境コストを伴うとともに、説明責任はほとんど果たされていない。
世界初のマイクロファクトリーは、これらすべての問題の解決策となるかもしれない。あらゆる素材を価値あるものに変換できるため、プラスチック素材を安全に廃棄する問題の解決にも役立つ可能性がある。
