カリフォルニアは、記録上最悪の山火事の一つに見舞われてきました。
今年の火災では400万エーカーの土地が焼失し、9,000棟の建物が破壊され、31人が死亡しました。
山火事では、数え切れないほど多くの動物も死傷しました。
カリフォルニア州の動物救助隊は、州の野生生物を発見し、救助し、リハビリさせるために忙しく活動してきました。
350ポンド（159キロ）のクロクマが、先月州内で壊滅的な夏の山火事の一つで負った重度の火傷から回復し、今週、獣医チームによってカリフォルニア北部の人里離れた森林地帯に放たれました。
この成熟した雄のクマは、州を代表する2人の獣医師が9月に立ち上げた野生動物救助ネットワークによって医療処置を受け、無事にリハビリを終えた、火災被害を受けた数頭の四足動物のうち最初の一頭でした。
そのうちの一人、カリフォルニア大学デービス校の専門家であるジェイミー・ペイトン博士は、クマの回復ぶりに圧倒されたことや、月曜日に飼育状態から自由へと跳ね回って去っていった際の、その動物の活力について振り返りました。
「私たちが彼を見つけたとき、彼は歩けませんでした。這っていたのです」と、ペイトン氏は翌日のインタビューでロイター通信に語りました。「しかし驚くべきことに、私たちはその動物を数週間で文字通り再び立ち上がれるまでに回復させることができるのです。」
同じくらい驚くべきことに、ネットワークの多くの動物に革新的な治療が施されています。コラーゲンを豊富に含むティラピアの魚の皮を、火傷した組織の治癒を早めるために傷口に一時的な被覆材として当てるもので、この治療法はブラジルの医師が人間の火傷患者に対して初めて用いたものです。
ティラピアの皮による包帯処置は、ネットワークが保護し、新たに解放されたクマの患者、通称「バリー」が受けた治療の一部でした。このクマは「バリー」と呼ばれています。というのも、いわゆる「ベア・ファイア（クマの火災）」で負傷し、「バリー」という名の緊急対応要員によってベリー・クリーク町の近くで発見されたからです。
四本の足の裏にある敏感な肉球全体の重度の火傷により、彼は足を引きずり、食べ物や水を効率的に探すことができませんでした。回復後、彼は火災の被害を受けておらず、食べ物、水、隠れ場所となる自然の資源が十分にある人里離れた場所に戻されました。発見された場所から約25マイル（40キロ）離れた場所です。
ロサンゼルス近郊のボブキャット・ファイアで同様の負傷をして救助され、同じ施設で治療を受けている雌のピューマは、数週間で退院する見込みだと、カリフォルニア州魚類野生生物局（CDFW）の報道担当者カースティン・マッキンタイアは述べました。
サクラメント近郊のランチョ・コルドバにある同局の野生生物調査研究所の飼育担当者は、動物の煙の吸入の兆候がないかも確認し、十分に水分と栄養を摂れているかも確認しています。
気候危機による数え切れない犠牲者
ここで治療を受けている哺乳類は、8月中旬以降、カリフォルニア州やその他の西部の州を襲った前例のない規模の山火事シーズンにおいて、数多くの壊滅的な火災によって負傷し、死亡し、住処を追われたとみられる、数え切れないほどの野生動物の一部です。
これらの火災は、記録的な400万エーカーを超える土地を焼き払い、カリフォルニア州だけで少なくとも31人を死亡させ、同州全体で約9,000棟の住宅やその他の建物を破壊しました。
専門家は、猛烈な暑さ、極端な乾燥期間、激しい風、雷雨によって、大規模な大火災の激しさと発生頻度が近年着実に増加していると指摘しています。
科学者は、この地域の火災を助長する気象条件と、乾燥しきった草や低木に覆われた燃料の状態が、気候変動の結果であると指摘しています。
見過ごされがちな火災被害者の集団に対処するため、UCデービス校のペイトン氏と、CDFWの同等の立場にあるディアナ・クリフォード博士が率いる生物学者と獣医師は協力し、野生生物災害ネットワークを結成しました。
この組織は、油流出事故で負傷した海鳥やその他の海洋生物を救助するため、25年前にUCデービス校で始まった救助ネットワークをモデルとしており、野生生物とその生息地への影響に関するデータを収集するため、カリフォルニアの主要な火災地域の一部で調査を開始しています。
また、取り残されて負傷した動物の捜索・救助活動を行い、現場でのトリアージを実施し、重傷を負った野生生物を長期的なリハビリ施設へ搬送する計画です。
この新しいネットワークは、獣医師、科学者、訓練を受けたボランティアに加え、州の認可を受けた既存の野生生物リハビリセンター90か所の協力を得ています。
CDFWの研究所は、2017年から火災で負傷したクマやピューマを受け入れ、治療とリハビリを開始しました。
今年、同研究所は、バリーというクマ、ロサンゼルス郡の雌のピューマ、そしてカリフォルニア州北部のレディング近郊のゾッグ・ファイアで被災した体重520ポンドの雄のクロクマを治療しました。
ボブキャット、ハイイロギツネ、コヨーテ、焦げた木に必死にしがみついていた放置された子グマなど、他の焼け出された哺乳類数頭も、カリフォルニア州オーバーンにあるゴールド・カントリー野生生物救助施設に受け入れられました。
南カリフォルニアのピューマの個体数は、人間による開発によって生息地が分断されていることからすでに危機に瀕しており、火災によって特に大きな打撃を受ける可能性があります。
同ネットワークは最近、ゾッグ山火事で親を失った子ピューマ3頭を救助しました。うち1頭は火傷を負っています。これらの子ピューマは、最終的に野生動物保護区または動物園に引き渡される予定です。
「まだ生後1か月にも満たないのです」とクリフォード氏は述べました。「母親には、野生のピューマとして生きるために必要な技術や能力を教える時間が全くありませんでした。」
