カリフォルニアの自然保護活動家と農家がサケの保護で連携

• 自然保護科学者と稲作農家は、サクラメント川の氾濫原をサケの生息地へと再生するために協力している。

• 科学者らは、水を張った農地で分解された稲わらが、サケを育てるのに最適な豊かな魚の餌となることを突き止めた。これは「ズープスープ」と呼ばれている。

• 氾濫原におけるサケの生息地の改善は、魚が生涯の早い段階で大きく育つことを助けるため、生存の可能性を高める。

10年にわたる実験で、生物学者らは孵化場で育てたサケを、水を張ったカリフォルニア北部の稲田に放流している。絶滅危惧種の魚類を増やすと同時に、農家の事業モデルにも利益をもたらすことを目指している。

環境保護活動家が、カリフォルニアの水をめぐる争いで農業関連産業と対立することの多い時代にあって、環境保護活動家が農業関連産業と対立することの多い中、自然保護科学者と稲作農家は協力し、サクラメント川の広大な氾濫原をサケの生息地として取り戻そうとしている。

その任務は容易ではない。カリフォルニアの湿地はほぼ消滅し、20世紀の偉大な工学的成果であり、同時に環境犯罪でもあるものによって、農地や都市へと転換されてしまった。

現在、稲作農家は農地を水没させることによる費用と不便を負担する一方で、善意を得つつ、健全なサケの個体群が維持されれば、野生生物を守るための新たな規制を避けられ、適切な水の流れも維持できると見込んでいる。

近年、生物学者らは、稲わらが水を張った農地で分解される過程で、魚の餌が豊富なスープ状の液体が生じることを発見した。彼らはこれを「ズープスープ」と呼んでいる。

「動物プランクトンは非常に大きく、とても栄養豊富で、まるでフィレミニヨンのようだ」と、カリフォルニア大学デービス校の魚類生態学教授であり、本プロジェクトの主任研究者でもあるアンドリュー・ライペル氏は語る。

「カリフォルニア州ロビンズにおいて、カリフォルニア大学デービス校の研究者が、サケの生息地としてサクラメント川の広大な氾濫原を取り戻すことを目指す、生態学者と稲作農家による共同プロジェクトの一環として、水槽から孵化場のサケを捕獲し、その大きさを測定している」Image: REUTERS/Carlos Barria

動物プランクトンを十分に食べて成長したサケは、川に戻り、川を下り、ゴールデンゲートブリッジの下を通って海へ向かい、数年後に戻ってきて次世代を産卵させる。

同大学の研究者は、カリフォルニア稲作委員会、自然保護団体であるカリフォルニア・トラウト、そして米国農務省とともに本プロジェクトに参加している。人間による州の水路の再構築によって魚類の個体数が減少する傾向を逆転させることを目指しており、近年では、気候変動によって悪化した極端な干ばつにも取り組んでいる。

「絶滅が起きている間、ただ黙って見ているわけにはいかない」とライペル氏は語る。

工業化以前、カリフォルニア州中央盆地の北端には、サクラメント川をまたぐ数マイルに及ぶ広大な氾濫原があり、魚にとって天然の餌場であった。

サクラメント市で幾度も洪水が起きたこと、そしてミシシッピ川型の堤防では豊かな洪水の水を封じ込めるには不十分だと認識されたことから、カリフォルニアは洪水対策と灌漑のために、サクラメント川に二つの放水路を建設した。

この土地は稲作に適しており、現在約50万エーカー（20万ヘクタール）が耕作されている。

自然の状態が完全に復元されることはないものの、氾濫原は川と再びつながることができる。氾濫原におけるサケの生息地の改善は、魚が生涯の早い段階で大きく育つことを助け、生存の可能性を高める。

これまでの結果では、稲田で育つ稚魚は、川の水路で育つ稚魚の2倍から5倍の速さで成長していることが示されている。UCデービス校の流域科学センターの別の研究者であるカーソン・ジェフレス氏はそう語る。

「カリフォルニア州ロビンズにおいて、カリフォルニア大学デービス校の研究者であるジョーダン・コルビー氏が、水を張った稲田で稚魚のサケを計測している（米国）」Image: REUTERS/Nathan Frandino

このプロジェクトは以前にも小規模な区画でサケを飼育してきたが、今冬は、実際に稼働している稲作農場で大規模に試みられた初めてのケースとなる。自然保護科学者らは、今後数年のうちにより多くの農場で同様のモデルを再現することを望んでいる。

サケのプロジェクトでは、カリフォルニア州サクラメントの北西約30マイル（50キロメートル）のロビンズ近郊にあるサッター・バイパスにおいて、2軒の稲作農場の389エーカー（157ヘクタール）を利用している。一方の農場では意図的に水を張り、孵化場で育てた魚を放流しており、生物学者が成長を観察するとともに、一部の魚にマイクロチップを付けて移動を追跡できるようにしている。

今年サクラメント川が氾濫した場合に備え、2つ目の農場も準備が進められており、自然に産卵したサケを供給する予定である。

20世紀の工学は、カリフォルニアにおける水の自然な移動経路を変え、北から南への流れを速めた。その結果、同州は経済大国へと成長した一方で、魚類を激減させるという代償を払うことになった。カリフォルニア大学デービス校の研究者によると、同州の淡水魚の約83%が減少または絶滅しており、絶滅危惧種であるウィンターラン種およびスプリングラン種のチヌークサーモンも含まれている。

生涯の早い段階で大きく育つサケが最も生き残る可能性が高いが、カリフォルニアの水路は氾濫原が持つ栄養分を欠いている。

「私たちは……この氾濫原を再び活性化させ、サケが歴史的に依存してきたこの氾濫原の一部を、彼らに少しでも取り戻そうとしている」とカリフォルニア稲作委員会のポール・バトナー氏は語る。

このプロジェクトは、水を張った稲作農場が、太平洋フライウェイ内で渡りをするカモ、ガン、その他の水鳥の生息地へと変わったことに着想を得ている。太平洋フライウェイは、北米と南米を結ぶ南北の回廊である。

カリフォルニアの稲作農家は、伝統的に秋の収穫後に残った稲わらを燃やしていたが、1991年に州法によりこの慣行が禁止された。その主な理由は、煙に対する人々の苦情であった。農家が稲わらを分解するために水を使い始めると、煙は消え、鳥が戻ってくるようになった。

もはや手つかずの湿地ではないものの、カリフォルニアでは湿地の90%が失われており、稲田は十分な数の渡り鳥を引き寄せ、再び空を覆うほどになった。その鳴き声が谷全体に響き渡っている。

UCデービス校の研究者であるライペル氏は、これを「米国史における偉大な自然保護の物語の一つ」と呼んでいる。