民間企業は社会に恩恵をもたらす重要な科学的進歩に貢献できるが、企業の研究開発において科学の役割は縮小している。
短期的な製品開発は、長期的で研究集約型のイノベーションと組み合わせるべきである。
技術の進歩は地球規模の課題に立ち向かう鍵であり、そのためには慎重なイノベーションが求められる。
新型コロナウイルス感染症の時代には、科学と政府への信頼が同時に損なわれた一方、公益の推進に対する企業への期待が高まった。そのため、科学への信頼を再構築し、大きな社会課題への取り組みを支えるイノベーションを生み出す企業にとって、今こそ好機である。
気候変動ほど大きな問題はない。気候変動は、醸造業者だけでなく、食品・飲料産業全体にとって現実的な脅威である。大麦の収穫量は減少している。淡水の確保も難しくなっている。質の良いホップは熱波によって脅かされている。
イノベーションは食料安全保障を高める重要な手段である。しかし、公開市場や四半期決算への圧力により、企業は、リスクと不確実性がより大きい研究集約型の長期的イノベーションよりも、短期的イノベーションによる迅速な収益を過度に重視するおそれがある。
1980年代以降、大企業は基礎科学研究から遠ざかり、新製品の開発や既存研究の活用へと体系的に移行してきた。企業の研究開発における科学の衰退を論じた本論文は、この状況を、企業が科学の金の卵は重視する一方で、科学的能力という金のガチョウを軽視していることに例えている。
カールスバーグでは、異なるアプローチを取ることを誇りとしている。カールスバーグ財団を通じて、当社の配当金のほぼ30%が芸術、市民社会、科学の発展を支援するために充てられている。カールスバーグ研究所は1875年に設立された。麦芽製造、醸造、発酵の科学的基盤を確立することを目指して始まったその取り組みは、今日では醸造に特化した研究における世界有数の研究所となっている。
この独自の構造により、当社は、大企業が迅速にイノベーションを起こす能力と、地球規模の課題に対処し普遍的に有益となる基礎科学研究を推進する学術界の力を組み合わせるバランスを実現している。短期的に価値を生み出す商業的イノベーションに加え、カールスバーグ研究所は、画期的なイノベーションを目指した戦略的で長期的な研究プロジェクトにも取り組んでいる。ビールに関する研究は、当社の事業をはるかに超える発見をもたらしてきた。例えば、1909年のpHスケールの考案がその一つである。
企業の研究が減少していることを踏まえ、企業主導で科学的ブレークスルーを生み出した、示唆に富む他の事例を以下に紹介する。
1. ガラス会社が光ファイバーを開発
1970年当時、世界はまだ、ほぼ光速でMセットのデータを大量に伝送する方法を求めていなかった。それでも、コーニング社の3人の科学者が、同社の薄いガラス素材を用いて、世界初の低損失光ファイバーを開発した。インターネットから内視鏡に至るまで、光ファイバーが日常生活にもたらした社会的影響は、いくら強調してもしすぎることはない。現在もコーニングは光ファイバー分野で世界的なリーダーであり続けている。
2. クイズ番組のコンピューターが複雑な問題を解く
IBMは1950年代から人工知能の研究を行ってきた。1997年、IBMのディープブルーがチェスの対局でガルリ・カスパロフを破った後、IBMはさらに大きな挑戦を求めていた。それは、同社の画期的な自然言語処理技術の真価を試すものだった。そこで誕生したのがワトソンである。当初はクイズ番組「ジェパディ！」への出場を目的として設計されたワトソンは、企業や医療診断の分野で応用されるとともに、複雑な問題を解決するAIの力と可能性によって、新たな世代の技術者たちに刺激を与えてきた。
3. 清潔な衣類から清潔な飲料水へ
1990年代後半、使用済みの洗濯排水から汚れを分離する方法を研究していたプロクター・アンド・ギャンブル（P&G）の科学者たちは、水の浄化における画期的な技術を生み出した。この技術により、汚れた水、すなわち死に至るおそれのある水が、簡単かつ安価に清潔で飲用可能な水へと変わる。P&Gとそのパートナーは、水浄化パックを世界各地で展開して以来、数百万リットルもの清潔な水を提供し、数えきれないほどの水系感染症の発生を防いできた。
4. 未来の作物を見つける
2022年、カールスバーグ研究所の科学者たちは、FIND-ITと呼ばれる非遺伝子組換えの育種手法を開発した。この技術は、数千の個々の作物を選別し、品種改良に値する形質を持つ種子を見つけ出すことができる。研究チームは、より味の良い大麦の育種を目指していたが、FIND-ITが世界の食料安全保障を向上させる大きな可能性を持つことにすぐに気づいた。気候変動や病害に対してより強い種子を見つけることができ、さらに栄養価のより高い作物を特定することもできる。適切な手に委ねられれば、その可能性は無限である。
世界経済フォーラムは気候危機にどのように取り組んでいるのか？
これらの画期的な成果には何が共通しているのか。それは、企業が事業を変革するために基礎研究を行うところから始まり、世界を変えうる新たな科学の誕生へとつながったことである。より多くの企業が基礎研究への投資に立ち返ったならば、どれほどの可能性が広がるかを想像してほしい。
