マルハナバチの個体数と分布の推定によると、調査対象となった種の半数で個体数が50％を超えて減少している。
研究成果が掲載されたのは『Ecology』誌である。この研究では、ミシガン州各地におけるマルハナバチの現在の分布を、1880年代までさかのぼって採集された博物館標本から得た情報と比較した。調査結果はミシガン州に限られるものの、南北アメリカ大陸、ヨーロッパ、アジアで起きている状況を反映している。
「マルハナバチは自然の生息地に生える植物の重要な花粉媒介者です。鳥やほかの動物が頼りにする種子やベリー類を支えています」と、筆頭著者でミシガン州立大学の昆虫学博士研究員、トーマス・ウッドは述べる。「また、人間の健康的な食生活に欠かせない多くの果物や野菜の受粉にも効果的です。
ミシガン州を代表する果物であるブルーベリーを例に挙げよう。マルハナバチはブルーベリーの受粉に非常に優れている。受精に必要な花粉を取り出すには、花を勢いよく揺らす必要がある。マルハナバチは花を振動させ、花粉を飛散させることを得意とする。
「ミシガン州にはマルハナバチが19種、ほかのハチが約445種います」とウッドは言う。「州の主要作物の多くは、これらのハチに依存しています。実際、サクランボの受粉の約50％は野生のハチが担っています。」
ウッドの研究チームはミシガン州内をくまなく調査し、2000年以前と以後で、州内83郡におけるマルハナバチ12種の分布を比較した。特に大きな減少が確認された種は次のとおり。
さび斑マルハナバチ：100％
アメリカマルハナバチ：98％
黄帯マルハナバチ：71％
キマルハナバチ：65％
一方で、増加した種も確認された。セイヨウオオマルハナバチと茶帯マルハナバチは、それぞれ31％、10％増加した。
一部の種は個体数を維持したり分布域を拡大したりした一方で、ほかの種が減少したのはなぜだろうか。
研究者らは標本から花粉を取り出し、マルハナバチの各種がどのような植物を訪れるかを調べた。マルハナバチは後脚に花粉を付けて運ぶ。ハチが生きていた時から数十年が経過していても、科学者は後脚を取り外し、顕微鏡で花粉を特定できる。
研究者らが花粉の付着状況を調べたところ、いくつかの一貫した傾向が見つかった。
「減少した種は、花粉を集める植物の種数が少なく、訪れる植物の範囲も狭いようです」とウッドは言う。「対照的に、個体数が安定している種は、はるかに多様な植物を訪れます。このことから、食べ物の好みが限られる種は、好む植物が得られないときに別の植物へ切り替えにくいと考えられます。」
研究者らは次に、食性の幅が狭いマルハナバチの種で、なぜ食性の柔軟性が高まらないのかを調べる予定だ。
「ミシガン州で減少しているマルハナバチの大半は夏に活動し、草原の植物や開けた田園地帯に咲くほかの花を餌にします」とウッドは言う。「春に比べて、夏に花を咲かせる植物の種類は少ないのです。
「また、過去1世紀で草原が失われてきたことも分かっています。そのため、夏に活動するマルハナバチは、好む生息地の喪失と、環境の変化に適応する能力の低下という二重の打撃を受けた可能性があります。」
ミシガン州立大学とマニトバ大学の研究者らもこの研究に参加した。研究資金は米国農務省（USDA）国立食料農業研究所が提供した。
